司馬懿家族為了篡奪曹魏政權，可以說是三代經營，處心積慮。司馬家族一度在中國歷史中扮演著重要角色，司馬懿作為曹操重要的謀臣，其地位和影響力足以撼動天下，靠著司馬家三代人的苦心經營，最終在第三代時，徹底顛覆曹魏王朝，只不過司馬懿、司馬昭都沒有機會真正登基為帝，到了第三代司馬炎的時候，這個名副其實的官三代，一舉滅掉曹魏，自己改朝換代，正兒八經當了皇帝，主宰天下，這就是中國歷史上的晉朝。

由於司馬懿，司馬昭都是事後被追封為皇帝，所以西晉事實上的開國皇帝應該算是司馬炎。司馬炎在繼位之初的十多年裡，算得上兢兢業業，坐的牛車韁繩都是用普通的麻繩，堅決不用絲綢，用人也是知人善用，駕馭有度。太醫司馬程據曾經獻上一件用野雞頭上的毛織成的毛衣，司馬炎下旨當眾燒掉，並宣示全國以後不許再貢獻用特殊技法制作的奇裝異服。在他的治理下，西晉沒過幾年就滅掉了最後一個對手——吳國，結束了中國一百多年的分裂混亂狀態。

司馬炎不是馬上皇帝，他的天下主要是他祖父輩為他打下來的。但他登基以後，能任用良吏良將，翦滅東吳，一統天下，在建國這方面，也是功不可沒的。另外，在他生前，晉國大體上穩定，各方面都有所發展，與他施政比較得當有直接關係。但是，他大封宗親為王，又立昏愚的兒子為繼承人，導致八王之亂，五胡亂華，西晉迅速滅亡，無論如何，也不能說他是完全的英明之主。

常說皇帝后宮佳麗三千，這就讓常人覺得三千佳麗已經是不少了，可這位司馬炎愣是將自己的後宮擴充為一萬佳麗，這個記錄也算是前無古人後無來者了，為此司馬炎還得了個“後宮妃子最多皇帝”榮譽稱號，不過現在看來，這也有些許諷刺的味道。