如果要問世界上哪一個特務機構最厲害，估計答案會不一樣，每個人關注的點不一樣，有美國的CIA，俄羅斯的克格勃，英國的軍情六處等等，但要問哪一個特務機構是最嚴酷的，叫一個前提條件叫古今中外，有史以來那麼肯定多數人會脫口而出一個名字就是錦衣衛。

錦衣衛在無數的影視劇裡面都有出現，只要一出場必定是殺伐，酷刑，監獄等種種可怕的情節，同時跟錦衣衛一起出場的往往還有另外一批人，那就是東廠或者西廠等廠內的公公。東廠、西廠、錦衣廠的名頭直到如今大家都非常的熟悉。可是三者之間的關係真的如小說和電影裡邊寫的那麼神通廣大和無惡不作嗎？這些問題恐怕不是每個人都清楚的了，讓我們一起來看一看，聊一聊明朝三大特務機構的真實情況吧。

三大特務機構中最早出現以及名氣最大的就是錦衣衛。在影視劇裡面錦衣衛出場通常就是抓人和殺人，作派也是十分囂張，只要把腰牌亮出來，上到達官貴人，下到平民百姓是無人不怕，這是影視劇裡演繹的情節，那真實的情況又是怎麼樣的呢？其實呀錦衣衛是由明太祖朱元璋親身設立的，最初只單純作為皇帝的儀仗和安保，代表的是大明皇家的排場自。後來也是因為朱元璋擔心自己的統治，尤其擔心最初跟隨他打天下的那些個功臣驍將打他大明天下這份家業的主意，故後來的錦衣衛逐漸被皇帝用來監視文武官員以及各地情況。可是錦衣衛真的會象電影裡面演的那樣武功高強，殺人如麻嗎？想一想應該不對吧，殺人只是副業，他們的主業是監視百官和百姓，蒐集各路訊息和證據，所以重要的第一點是應該是對皇帝絕對的忠心二呢是身份絕對要清白，沒有任何案底至於武功呢，錦衣衛原本就是從皇帝的親兵衛隊裡挑選出來的，多多少少武功都有那麼幾下子，但肯定沒有電影裡面那麼神是可以肯定的，不然把他們派去邊關打蒙臺或者瓦剌不是省多少力嘛，至於隔三差五被欺負。

那錦衣衛是不是除了皇帝，沒有誰管得了呢？話也不能說得了那麼絕對，錦衣衛也有怕的人。正所謂滷水點豆腐，一物降一物。這就不得不提明朝另外兩大特務機構：東廠與西廠。那麼東廠和西廠又厲害在哪些地方呢？與電影裡面不同的是歷史上真正設立東廠的是明成祖朱棣。朱棣是靠靖難之役起家從侄子手裡搶得皇位，對前兩任皇帝信任的錦衣衛不放心，加之起兵之時宮中太監對他多有幫助，於是朱棣就把這個新設立的機構交給了太監全權負責，因為這個機構在北京東安門辦公，所以取名叫作“東緝事廠”簡稱“東廠”加之明成祖朱棣下旨錦衣衛歸屬於東廠，從此錦衣衛就沒有之前那樣牛皮哄哄了，再怎麼牛，也只能給各位公公打下手。

那東廠是不是從此凌駕於錦衣衛一人之下，萬人之上，誰也不敢惹呢？很長一段時間確實是這樣，直到西廠的出現。“東廠不敢殺的人我來殺，東廠不敢管的事我管。一句話：東廠管得了的我要管，東廠管不了的我更要管，先斬後奏皇權特許，這就是西廠。”那麼西廠又是怎麼一回事呢，連權傾天下的東廠都不放在眼裡，你可能不知道，西廠名氣雖然大，但存在時間很短，只有在成化皇帝在位時，才風光過幾年，其實西廠的出現說起來很偶然。成化十二年（1476年）先是京城內出現了“妖狐夜出”的神秘案件，接著又有一個妖道李子龍以旁門左道蠱惑人心。當時李子龍以“左道”馳名一時，在朝中有極多的親信。在親信的幫助之下，李子龍有機會深入內宮，到萬歲山等地觀察。雖未明其真正之意，但據傳李子龍意欲弒君，並且被錦衣衛校尉發現，李子龍遂伏法。

當時二十餘歲的成化帝朱見深得知此事後，認為到處都佈滿危險，因而大為緊張、疑神疑鬼，為了避免類似的事再次發生，朱見深十分想了解宮外的民臣動向，於是令宦官汪直從錦衣衛中選人喬裝成平民，出宮伺察。汪直抓住了這個機會，到處捕風捉影，蒐羅了不少所謂的“秘密訊息”報告給了憲宗。憲宗認為這些訊息很有價值，對汪直的表現也十分滿意，要他繼續做下去。

這個喬裝成百姓的偵查是不成氣候的，於是憲宗於成化十三年（1477年）組織了新的內廷機構——西廠並以汪直為提督，廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠為廠署總部。西廠的軍官主要從錦衣衛中選拔，這些人再自行選置部下，短短几個月內，西廠人員極度擴充，其勢力甚至超過了老前輩東廠。

由此看來，明朝的廠衛亂象說起來其根源還是出現在皇帝身上，我們來談哪一個特務機構最厲害，是不能脫離當時特定的背景的。可能是東廠，也可能是西廠或者是錦衣衛，歸根到底，要看當時的皇帝最信任的是哪一個機構，其方能做大。不管誰最厲害，說到底都是專制怪胎，往往最倒黴的還是我們老百姓，不是嗎？