公孫弘這個人猜疑心和嫉妒心很重，他外表寬厚而內心城府很深。那些曾經和公孫弘有過節的人，公孫弘都假裝和他們相處得很好，而用手段陷害報復他們。主父偃被殺，董仲舒被調遷到膠西，都是公共弘發揮的作用。他吃飯只吃一個肉菜和脫去穀殼的粗米，他的老朋友和喜歡的門客，有衣食的需要，公孫弘都用俸祿來供給他們，他的家裡沒有多餘的錢財。世人也因此覺得他很賢德。

淮南王、衡山王造反，朝廷追究同黨正急。公孫弘病得很厲害，自認為沒有什麼功勞卻被封為侯，官位做到了丞相，應該輔佐賢明的君主安撫國家，使人們都遵循身為臣子的倫常。如今諸侯有反叛忤逆的陰謀，這都是宰相不稱職的緣故，擔心這樣默默地病死，無法來承擔責任。

於是他向漢武帝上書說：“我聽說天下的常道總共有五種，用來實行這五條倡導的美德有三種。君臣、父子、兄弟、夫婦和長幼的秩序，這五個方面就是天下的常道。

智慧、仁愛和勇敢，這三個方面就是天下的美德，是用來實行常道的。

所以孔子說‘努力實踐就近乎仁愛，喜歡詢問就近乎智慧，知道羞恥就近乎勇敢’。懂得這三者，那就知道用什麼來自我約束，知道用什麼來自我約束，然後知道用什麼來約束別人。天下還沒有不能約束自己卻能約束別人的人，這是百世不變的道理。

現在陛下親自實行大孝，學習上古三王，建立周朝那樣的治國原則，兼有周文王和周武王的才德，激勵賢人而給予他們俸祿，考量他們的才能來授予官職。 如今以我低劣愚鈍的資質，沒有汗馬功勞，陛下特意將我從行伍之中提升起來，封為列侯，提拔到三公的位置。我的品行才能不能和官位相稱，平常又有病，大概會先於狗馬一類的短命畜牲而死去，最終無法報答陛下恩德和搪塞責任。希望允許我交回侯印，辭官迴歸故里，給賢能的人讓開進身之路。

武帝答覆他說：“古代褒獎有功的人，表揚有德的人，守住前人的事業需要崇尚文德，遭遇禍亂需要重視武功。這個道理不會改變的，我過去勉強才得以繼承這個皇位，擔心不得安寧，只想和各位大臣一起治理，你應該瞭解這一點。君子都喜歡良善之人而厭惡醜惡之人，你若謹慎行事，可以一直在我的身邊做官。你只是不幸得了霜露風寒的小病，為什麼擔心不能痊癒，竟然還要上書交回候印，請求辭官迴歸故里，這是彰顯我的無德呀。現在的事情稍微少了一些，你應當減少思慮，收斂精神，再加以醫藥輔助治療。

因此同意公孫弘繼續休假，還賜給了他牛、酒和各種布帛。幾個月之後，公孫弘的病好了，於是開始處理政事。

元狩二年，公孫弘又得了病，最終以丞相的身份去去世。他的兒子繼承了平津候的爵位。