帝禹在被立為天子時，就向上天舉薦了皋陶（gāo yáo），然而皋陶早逝，就封了他的後代，而後選用皋陶的兒子益當政。帝禹崩逝後把天下交給了益，三年的喪事過後，益讓位給帝禹的兒子啟，自己隱世了。

啟，也稱夏啟、帝啟、夏後啟，陽翟（今河南省禹州市）人，他是禹的兒子，夏朝的第二任君王。其母是塗山氏族的女子。

洛陽，夏王朝的開始

啟在禹死後，取代伯益繼位。相傳啟與益之間還有一番爭鬥。又說“禹授益，而以啟為吏，及老，而以啟為不足任天下，傳之益也。啟與支黨攻益而奪之天下，是禹名傳天下於益，其實令啟自取之” 。總之，鬥爭很激烈，而幾經波折，“叛亂”的姒啟曾遭益的有力反擊，一度處於劣勢，甚至被拘禁，終於因有姒禹的經營和培植，夏后氏根基更深、實力更強，在擁護者的支援下，夏后氏及其擁護者聯合起來對益發動戰爭，終於殺益，使啟奪得領袖的權位。

東方有一個部族，有扈氏抗命不服，啟揮師討伐，擊敗了強有力的有扈氏，史稱甘之戰。此戰消除了華夏內部的反對勢力。啟在位時，荒於音樂和飲食，晚期還發生了武觀之亂，以至於政局動盪。他一生四處征戰，最終病死，葬於安邑附近。被後世武則天追尊為齊聖皇帝。

關於禹傳位啟的傳說有很多，許多的文獻記載各不相同，但都反映出了當時“公天下”向“家天下”的轉變，也是軍事民主選舉制（禪讓制）向君主世襲制的轉化。這是一個漫長複雜的過程。

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河南偃師市二里頭夏都遺址博物館出土綠松石龍形器