公元1403年，明朝朱棣在南京登位，帝號永樂，即位後他立即派遣使團到印度，以期恢復過去數百年來極為繁榮的中印海上貿易，重振中國帆船在印度洋上的獵獵雄風。朱棣在實現他施展海外貿易政策的同時，大膽起用了出身回族、信奉伊斯蘭教的太監鄭和（1371-1433年）為司禮監太監，全權總辦下西洋寶船隊的遠航事宜。

明永樂皇帝朱棣像

13世紀以來，中國人總稱印度洋為“西洋“，下西洋就是通航印度洋。除此之外，另外還有一種意思，下西洋是到一個叫西洋國的地方，這就是被當作印度洋諸國通航碼頭的卡利卡特，當時卡利卡特國王蘇丹統轄著馬拉巴海岸盛產胡椒的一塊海岸地帶，在和中國、埃及、波斯灣等國家之間的胡椒貿易正做得風生水起，此地也成為印度洋海上貿易的重要樞紐所在。

鄭和寶船隊的大本營也就是卡利卡特，海港卡利卡特以北16千米的古裡佛，古裡佛明代譯作古裡，現在叫科澤科特，是鄭和西洋每次必到的海港城市。這裡便是“西洋國”的所在，久而久之，便稱“西洋”，所以下西洋實際也就是通航西洋國。史上鄭和是八次出海，但1424年到舊港封印的一次，因為沒有到西洋國，所以下西洋只計為七次。

新加坡製作的紀念鄭和下西洋600年海報

1413年，一支由63艘船組成，船員28000人的龐大中國船隊抵達了非洲東海岸的斯瓦希里。而15世紀末，當歐洲最著名的探險家達·伽馬進入印度洋尋找海上航線去香料群島時，他的船隊不過只有區區四艘船五百人。每次鄭和下西洋，都有龐大的船隊作為支撐，參與航行計程車兵都從沿海的衛所抽調，大致都在26000—27800人左右，可謂聲勢浩大，氣勢磅礴。

從第一次航行開始，船隊最遠便開航了霍爾木茲、亞丁、天方（吉達港），將東起觸球、菲律賓和馬魯古海的南海以及整個印度洋，包括波斯灣和紅海、亞丁灣，都列入了船隊周航的運作圈中。以後的航行更擴大到東非沿岸，直到莫三比克沿海個別的船隻甚至進入了南非最南端的海域。中國一帶一路的海洋戰略在那個時候其實就已經初見端倪了。

鄭和的寶船隊包括300艘航海的木製帆船，這些船遠比當時歐洲的船要大得多。鄭和寶船的複製品全長122米（400英尺），幾乎是1492年，哥倫布穿越大西洋乘坐的聖馬利亞號的五倍，聖瑪利亞號是哥倫布船隊中最大的船。 而鄭和寶船的載重量，根據當時對船舶用料的識讀，最大的寶船用二千料，次等的是一千五百料，大約在800噸一1200噸之間。和正處在轉型期中的世界造船業相比，這樣規模的船隻已足以傲視全球，引領造船行家，開啟一代風騷了。

這種巨大的船隻和船隊，直到第一次世界大戰時，西方才有如此規模的船隻和船隊。1368年，明朝平定了前朝的混亂，才開始統一中國，建立起了穩定的政府，前兩百年，工農業發展迅猛財政收入猛增，人口翻了將近一倍。鄭和下西洋是為了彰顯大明王朝的權勢和財富，但15世紀早期，明朝為了不受外界打擾，封關鎖國，明令禁止海上航行，這樣大規模的海上遠航時代也就此終結了。

（ 位於南京市龍江區的寶船遺址公園 ）

鄭和率領的船隊創造了世界航海史的奇蹟，促成中國與亞非兩大洲許多國家和地區之間建立起友好的外交關係，大大繁榮了雙方的貿易往來，帶動了許多印度洋國家隨同出使的船隊派出使團，到中國太倉的劉家港和南京，參加明朝的朝覲大典。

當時孟加拉國進獻的麒麟（長頸鹿）在明帝都引起極大轟動

在海上交通全面溝通的前提下，中國和這些亞非國家透過經濟和技術的交流，促進了印度洋和南中國海周邊國家社會經濟的發展，推動這些國家走上彼此合作、共同繁榮的路。

無論從那個角度來看，當時的鄭和下西洋都稱得上是一次偉大的史詩探險之旅和成功的外交之旅。