晉國的晉文公是春秋的第二霸，但晉國從統一到發展，一路都是很亂的，過程相當地曲折。晉侯變改國號為晉開始，前期還好，從蕩叔自立為君開始，一直到公子重耳成為晉文公，都是亂中而治，亂中發展。
晉國的始祖是周成王幼弟虞，成王滅了唐國（今山西太原）， 封其在此，所以稱“唐叔虞”。唐叔之子晉侯變父遷居晉水旁， 因此改國號為晉。晉侯經武侯到成侯都遷居曲沃（今山西聞喜東），又傳厲侯、靖侯、釐（mi）侯、獻侯至穆侯費王復都絳即翼（今山西翼城東南）。穆侯生兩子，長子仇，次子成師。公元前784年， 穆侯去世，其弟蕩叔自立為君，過了三年仇率其眾攻蕩叔而立為君，即為晉文侯。
文侯在位十年，周幽王被犬戎所殺，文侯與其 他諸侯擁立平王有功，平王賜給他櫃賢和彤弓、彤矢、盧弓、盧矢 等器物，命他與鄭國共同輔佐王室。文侯死，公子昭侯即位，公元前745年昭侯封其叔（文侯弟）成師於曲沃，即“曲沃桓叔”，曲沃卻遠遠大於翼，這就埋下晉國以後分裂的導火線。公元前739年，晉國發生內亂，大臣潘父殺其君昭侯而迎立曲沃的桓叔。桓叔想進入晉都翼（絳）為君，晉國人發兵攻打桓叔，桓叔敗歸曲沃。於是晉人立昭侯之子平為國君，是為晉孝侯。孝侯殺了潘父，但晉卻分裂成晉和曲沃兩個對立的政權。
八年之後，曲沃桓叔去世，其子鮮即位， 即是曲沃莊伯。公元前724年，曲沃莊伯殺孝侯於翼，晉國人攻莊伯，莊伯又敗歸曲沃，晉立孝侯弟鄂侯為君。公元前718年，莊伯聯合鄭、邢兩國攻伐晉國都城翼，周桓王也派尹氏、武氏去助曲沃。鄂侯由翼逃奔至隨邑（今山西介休東南）。這年夏，曲沃背叛周室，周王又派虢公帶兵伐曲沃。立鄂侯之子光為晉侯，是為哀侯。公元前716年，曲沃莊伯死，其子稱繼立，是為曲沃武公。公元前709年，曲沃武公伐翼，在汾陽俘殺了哀侯，晉國人又立哀侯子小子侯為君。公元前705年冬，曲沃武公又誘殺了小子侯，第二年春滅翼。公元前704年，周桓王派虢仲立哀侯弟緡為晉君，次年帶領虢、芮（今陝西朝邑南）、梁（今陝西韓城南）、荀（今山西新絳東北）、賈（今山西襄汾東）四國聯軍伐曲沃武公。曲沃武公力量日強，公元前679年，曲沃武公起兵滅晉侯緡。之後，曲沃武公為了籠絡周天子，將得到的寶器盡數賄賂周王室，周釐王就命曲沃武公為晉侯，組建一軍，是為晉武公。
這樣曲沃庶系成了正式的諸侯，史稱“曲沃並晉”，至此分裂了六十七年的晉國才宣告統一。武公一當諸侯，便在周臣藥國的鼓動下去伐周的夷邑，殺死該邑大夫夷詭諸，周執政大臣周公忌父也被迫逃至虢國。這說明晉統一後力量日強，已威脅到周天子。
公元前677年，晉武公去世，子佹諸繼位，是為晉獻公。晉獻公是個雄才大略的國君。他即位後與虢國共朝周天子，受到賞賜，聲望漸高。他為了削弱晉室內部各公子的勢力，就用了大夫士芳的計謀，離間曲沃桓叔與莊伯後裔的關係，使他們互相殘殺，最後又將群公子統統殺死，八族公子勢力一除，內患緩解，使政權集中於晉君手中。獻公除內患後就大興土木，加高、加大都城及其宮殿，開始向外擴充套件。
公元前661年，晉國開始擴為二軍，由獻公領上軍，太子申生領下軍。同時起兵滅耿（今山西河津東南）、霍（今山西霍縣西南）、魏（今山西芮城東北）三國，把耿、魏 分賜給臣下趙夙和畢萬，埋下了以後三家分晉的根子。次年，派太子申生帶兵伐狄族東山皋落氏（今山西垣曲東南），敗狄兵於 糧桑。公元前658年，獻公為了報復虢國起兵侵晉之仇，採用大 夫荀息的計謀，把珍藏屈地的良馬和垂棘的寶玉送虞國（今山西 平陸東北），向其借道伐虢。虞君貪婪，見寶物就一口答應，並願助晉伐虢。當時虞國大夫宮子奇識破晉的陰謀，勸虞公不要 借道給晉，虞公不聽，竟與晉合兵伐虢，攻下虢國的下陽（今山西平陸南）。
事隔三年，晉又向虞國借道伐虢。宮子奇又勸虞公說：虢國是虞國的外圍，虢國滅亡，虞國必定跟著完結。 晉國的野心不能開啟，引進外國軍隊不能翫忽。一次已過分， 難道還可以來第二次嗎？俗話說：“輔車相依，唇亡齒寒”，說的就是虞國和虢國的關係。虞公認為晉和虞同宗，不會害自己，所以再次借道給晉，宮子奇就帶家族逃亡他國。不久，晉軍攻破虢都上陽（今河南三門峽），將虢滅掉，接著回兵滅了虞國。虞、虢相繼滅亡，晉國實力日強，晉獻公想問鼎中原了。
正在這時，晉國內部又發生了事變。原先晉獻公娶賈國女兒做夫人，因無子，又納其庶母齊姜為妻，生一男一女，女嫁給秦 穆公，男名申生，被立為太子。以後獻公又娶戎國兩個庶妻，生了兩個兒子，一名重耳，一名夷吾。之後獻公伐驪戎，再娶了驪君女兒驪姬及其妹妹。驪姬很得獻公寵愛，被立為夫人。驪姬生子奚齊，其妹生子卓子。驪姬想立奚齊為太子，就賄賂獻公的 男寵梁五與東關嬖五，讓他們勸獻公派太子去守曲沃（今山西聞 喜），重耳去守蒲（今山西隰縣），夷吾去守屈（今山西吉縣），這樣各公子都駐守在外，絳都只留下二姬之子。
公元前656年，驪姬姐妹合謀，向太子說獻公夜夢齊姜（此時已死），必須立即祭祀， 於是太子在曲沃祭祀，歸時帶回祭肉給獻公，獻公因田獵未歸，祭肉被驪姬放在宮中六天。獻公回來後，驪姬在肉中放了毒，然後獻上。獻公有疑，將肉分給犬和小臣吃，結果當場死亡。驪姬當即哭訴說這是太子的陰謀。太子知道後逃奔至新城，獻公殺掉太子的師傅杜原款，又逼迫太子，太子就在新城自殺。驪姬誣告重耳和夷吾皆參與其事，獻公派人去殺二公子，重耳逃到蒲，又至狄國，夷吾逃奎屈，後轉梁國。
二位公子逃亡後，驪姬之子奚齊被立為太子。公元前651年，晉獻公病重，將奚齊託付給荀息。獻公一去世就發生政變，大夫裡克等想立重耳為國君，便糾合三公子（申生、重耳、夷吾）的黨徒在喪事中發難，威逼荀息，荀息不屈從，裡克等殺死了奚齊，荀息立卓子為君。不久， 裡克又殺了卓子，荀息也殉難。晉國一時處於無君的混亂中，直至重耳回到晉國，是為晉文公。晉國的內亂也暫時消停，亂中而治，慢慢強大起來的晉國也開啟了稱霸之路。