西周覆滅後，歷史進入了春秋時代。在春秋時代，周王室被邊緣化，王權衰落、霸權興起。

在整個春秋時代，爭霸是周王國的主流趨勢：周平王四十九年（前722年）到周桓王十年（前710年），“小霸”鄭莊公主導了東周第一次“世界大戰”，在成功與齊、魯二國結成盟友後，取得了對宋、衛、蔡、陳聯盟的決定性勝利；周莊王十二年（前685年），齊桓公搶先回國奪得君位，開啟了與楚成王長達四十三年的爭霸歷程；在齊桓公死後，宋襄公妄圖爭霸，卻被楚成王多次羞辱，不但沒能稱霸，還因泓水之戰中受重傷而在周襄王十五年（前637年）去世；周襄王二十年（前632年），晉文公率晉軍在城濮之戰中戰勝楚軍，成為東周第二位霸主，拉開了晉、楚一百二十餘年爭霸的序幕；周定王十年（前597年），楚莊王在邲之戰中擊敗晉軍，當上了東周第三任霸主；周簡王十一年（前575年），楚共王在鄢陵之戰敗於晉軍，標誌楚國失去了霸業；周靈王十年（前562年），晉悼公以“三分四軍，輪番出征”戰術徹底拖垮了楚國，征服鄭國而奪回了霸主之位；周敬王十四年（前506年），吳王闔閭攻入郢都，幾乎滅了楚國，讓晉、楚爭霸格局徹底終結；周敬王三十八年（前482年），吳王夫差挾挫越和敗齊之威在黃池壓倒晉國，成為新一代霸主；周元王三年（前473年），越王勾踐滅吳，當上了春秋“末代”霸主……。

從春秋初到春秋末，雖然能坐上霸主之位的人並不多，但稍微強大一點的諸侯國都想稱霸。這就是春秋的現實。

所謂“霸主”，就是諸侯之長。為什麼春秋諸侯如此熱衷於爭霸，卻不透過消滅和吞併其他諸侯國來壯大自身呢？

首先，需要特別強調的核心關鍵是，爭霸不是目的，而是一種手段——爭取更多資源以發展壯大自身的手段。

爭霸是東周諸多強者之間的遊戲；一旦成為王室和諸侯公認的霸主，就意味著能獲得比其他競爭者更為豐富的資源，在競爭中能處於更加有利的位置。

像晉國，長期擔任諸侯霸主，就可以公開要求諸侯進貢。那些認同晉國為霸主的諸侯國，都需要定期向晉國進貢，以獲得晉國的保護。周靈王二十三年（前549年），因為晉國正卿士匄對諸侯徵賦過重，鄭國子產特意寫信勸諫，讓士匄減輕諸侯負擔；周景王十六年（前529年）平丘會盟時，子產再度對晉國劃定的進貢標準產生異議，成功地讓晉人減輕了鄭國的賦稅。由此可見，當上霸主後，就能享受各諸侯國定期的進貢，對霸主之國而言當然是獲利多多。

可從另一方面來說，雖然當上霸主獲利良多，但未必一定要當上霸主才能贏得利益。

典型案例如楚成王，一生曾經與三個中原強國爭霸，分別是齊、宋、晉。儘管在與這三國爭霸過程中，楚成王整體上並未落下風，可他卻從未當過東周霸主。儘管如此，楚成王執政時卻是楚國發展最為迅速的階段：不但逐漸贏得了中原諸侯國的認同，還把楚國領土擴張到了淮河中下游。特別是在齊桓公稱霸期間，表面上每次對抗齊桓公都能壓過楚國，但實際上卻是齊國得了“面子”、楚國得了“裡子”：楚國領土就是在這期間擴張到淮河流域的。

楚成王不作霸主卻獲益良多，這充分證明了爭霸不過是個“手段”，最終目的還是爭奪資源、以壯大自身。

既然爭霸不過是壯大自身的一種手段，那麼在春秋強者眼中，爭霸與“吞併和消滅它國”也就不存在根本性的矛盾和衝突。雖然春秋時代爭霸是主流，但吞併和消滅它國來壯大自身也是尋常之事。

東周“小霸”鄭國崛起過程中，就先後滅了鄶國、東虢國、祭國、鄢國、胡國等等；南方楚國在崛起過程中，先後滅了權國、隕國、絞國、南申國、息國、江國、黃國、蓼國等等諸侯國；在進入春秋後，齊國吞併了祝國、紀國、遂國、譚國等等國家；晉國在稱霸前，滅了郇國、霍國、楊國、韓國、魏國、虞國、芮國、西虢國等等；秦國則滅了梁國、西戎十二國……。

所有這些案例表明，東周諸侯在忙於爭霸的同時，從來就不會放棄消滅、吞併其他國家，以壯大自身。所謂“春秋戰爭不以消滅他國為目的”的說法，原本就是個錯誤的結論，根本與史不符。

曹伯陽

周敬王三十三年（前487年），因為曹伯陽不自量力嘗試稱霸而得罪了宋國，結果被宋景公率兵剿滅。宋國長期處在東周二流諸侯國水平，其實力不足以主導爭霸戰爭。但二流諸侯國宋國卻一舉吞併了曹國，足以證明直到春秋晚期時，滅它國以壯大自身的現象依然十分常見。所以，越國滅吳、楚國滅蔡、陳二國等等，也就不足為奇了。

但是，能不能吞併其他國家，是受到當時很多客觀因素限制的。

典型案例，陳國就曾兩次被楚國所滅，但又兩次被複國；直到周敬王四十二年（前478年），楚國人在第三次伐陳後，才最終吞併了陳國。

為什麼前兩次楚國滅陳都不能成功呢？

周惠王十六年（前661年），齊國大夫仲孫湫訪問魯國，順便檢視慶父作亂對魯國的影響。回到齊國後，仲孫湫告知齊桓公：“慶父不死，魯難未已。”聽說魯國內亂不休，齊桓公猛地冒出了另一個念頭：“魯可取乎？”仲孫湫聽了，趕忙回答：“不可，猶秉周禮。周禮，所以本也。臣聞之，國將亡，本必先顛，而後枝葉従之。魯不棄周禮，未可動也。君其務寧魯難而親之。親有禮，因重固，間攜貳，覆昬亂，霸王之器也。”

慶父

仲孫湫口中所說的“周禮”，其實就是代指一個國家能正常存在的社會秩序。雖然慶父之亂嚴重擾亂了魯國政壇，但魯國社會整體穩定，國人還未背棄社稷。所以，齊國想要強行吞併魯國，必將遭到魯人的強烈反對，得不償失。

周僖王元年（前681年），齊國滅了遂國；周僖王五年（前677年），遂人突然作亂，殺死了齊國戍卒。為此，齊國再次出兵，殲滅了作亂的遂人。對於遂國這樣的小國，即便是作亂，齊國花費輕微代價就能平定。但是像魯國這樣的大國，一旦作亂，齊國所要付出的代價就不可同日而語了。因此，只要魯國人心未失，春秋時期的任何大國要想吞併它都得仔細斟酌可能付出的沉重代價。

同樣，楚國對外擴張的國策雖然是“滅國為縣”，但如果滅一國所付出的代價過大，楚人也不得不仔細去權衡其中利弊。這就是陳、蔡等國多次被滅、其後又被楚人數次復國的根本原因所在。

春秋時期，絕大多數強國實力還不足以對其他諸侯國形成壓倒性優勢，所以只能退而求其次，以“爭霸”的方式來強迫其他國家來服從自己，而不是一味尋求消滅、吞併對方——因為強行吞併他國，所付出的代價也許更加沉重。但那些本身弱小、國內又人心盡失的諸侯國，則紛紛被強國吞併，再也沒能出現在歷史舞臺上。

經過三、四百年的實力積累後，強國實力大大增強，才慢慢加快了“大魚吞小魚”的程序——此時，歷史就正式進入了戰國時代。

所以，春秋時代諸侯們雖然熱衷於爭霸，但並非不想吞併和消滅其他國家，而是需要仔細衡量“爭霸”與“滅國”之間哪一種手段所花費的代價更小。