文/少陽學者
《史記》七十列傳中，能得司馬遷青睞有加而獨成一傳的有二十人，伍子胥正是其中之一。
他本是楚國勳貴、世代賢良，卻遭讒害被迫流亡；他雄才大略，幫助吳國擊敗楚國、越國，懾服齊國、晉國，最後因讒言被賜死，吳國霸業也灰飛煙滅。
他究竟是令人同情的復仇者，還是另類忠臣，又或者是叛國投敵的賣國賊。千百年來，圍繞他的爭議從未休止，而這一切都要從他的傳奇人生和駭俗舉止說起。
含恨投敵，助吳稱霸
伍子胥，名員（音yun，二聲），出身楚國公族羋姓，自幼雄武過人，民間至今有他二十歲臨潼舉鼎的傳說。
他的父親叫伍奢，是楚平王太子建的太傅。輔佐太子建的還有個少傅費無忌，楚平王讓他去秦國替太子迎娶公主孟嬴，他卻百般讚美公主美貌來刺激平王，最後在他的慫恿下平王自己娶了公主。
由於擔心此事遭到太子秋後算賬，費無忌就挑撥平王父子關係，阻止太子即位。當他誣陷太子謀反時，伍奢站出來替太子辯護，就被平王囚禁了。
費無忌還建議平王以伍奢為人質，誘捕他的兩個兒子，但這個陰謀只成功了一半。平王的使者前來傳話時，伍奢對使者道，伍尚為人仁厚，一定會來，伍員性情剛烈，知道來了一定被抓，肯定不會來。
知子莫若父的民諺，在伍奢身上得到證實。伍尚知道自己去了也不能保全父親性命，自己即使逃走也沒有能力復仇，就把復仇的希望寄託在弟弟身上，然後跟使臣回去了，他一到國都，楚平王就把他父子兩個全部處死。
身負殺父害兄之仇，伍子胥開始亡命天涯。他先逃到宋國與流亡的太子建匯合，宋國發生內亂後，又一起逃往鄭國。由於與晉國合謀推翻鄭定公的計劃敗露，太子建被殺，伍子胥帶著少主勝（太子建的兒子）再度逃亡，到了吳國，他受到公子光的禮遇。
公元前518年，吳國、楚國因邊境上一顆桑樹引發軍事衝突，吳國攻破了楚國兩座城池。伍子胥趁機勸說吳王進攻楚國，但他借吳復仇的意圖被公子光看破。伍子胥知道公子光心懷不軌，就把刺客專諸推薦給了他，然後帶著少主勝在郊外隱居種地。
公元前516年，楚平王去世，吳國再次發兵攻打楚國。公子光趁著國內空虛，在酒宴上派專諸趁著上烤魚的時機刺殺了自己的父親吳王僚，然後自立為王，這就是吳王闔閭。
吳王闔閭很快就召回伍子胥，與他一起參謀國事。伍子胥此時又向闔閭推薦了兩個人，一個是幫闔閭殺死逃亡在外的公子慶忌的刺客要離，另一個就是兵聖孫武。在伍子胥、孫武的整頓訓練下，吳國很快成為軍事強國，多次擊敗楚國、越國，還攝服了北方大國齊國、晉國，吳王闔閭躋身春秋時代第四位霸主。
（還有一種說法，史上沒有孫武，因為《左傳》、《國語》都沒有孫武的記載。清代學者牟默人在《雪泥屋雜誌校正孫子》指出“古有伍子胥，無孫武。世傳《孫子》十三篇，即伍子胥所著書也”。伍子胥死前將兒子託付給齊鮑氏，為王孫氏，孫臏正是伍子胥後人；至於“武”乃是“武經”之義。）
郢都雪仇，姑蘇殞身
吳國崛起，伍子胥官至相國，他報仇的時機也到了。
公元前506年，伍子胥、孫武率兵伐楚，五戰五捷，攻破了楚國都城郢（今湖北荊州紀南城）。
16年前父兄被殺，10年前楚平王去世，隱忍十六年只待今日，一門忠良反被滅族，仇人卻得善終。原本打算抓住楚平王之子楚昭王洩恨，但昭王成功逃脫，大恨難消，伍子胥掘開楚平王的陵墓，鞭屍三百下才算作罷。
當初伍奢聽說伍子胥逃走了，就斷言楚國君臣一定會遭受兵禍，楚平王、費無忌這對昏君佞臣的禍國亂政最終讓楚國付出了巨大代價。然而，關鍵時刻卻是伍子胥的好友申包胥救了楚國，傳聞他在秦國哭了七天七夜搬來救兵擊敗了吳軍。
當伍子胥在郢都掘墓鞭屍的舉動傳到申包胥耳中時，他派人傳話對伍子胥說，你報仇的方式太過分了吧，你曾經也是平王的臣子，現在卻鞭撻他的屍身，天理何在。伍子胥也使人傳話，我年過半百、人生無多，就算乾點兒出格的事，還在乎那些嗎？
公元前496年，吳王闔閭進攻越國受傷而死，他的兒子夫差即位，伍子胥的命運也迎來拐點。
夫差重用了一個人叫伯嚭，也是楚國人，他因祖父被殺而逃亡吳國，在郢都他曾與伍子胥一起鞭平王屍報仇。公元前494年，吳國大敗越國，越國請降，伍子胥勸夫差一舉滅掉越國，而伯嚭收受了越國大夫文種的賄賂，勸吳王接納了越國投降。
越王勾踐臥薪嚐膽、奮發圖強，伍子胥看在眼裡，他屢次提醒吳王警惕越國這個心腹之患，不要勞師遠征齊國，但吳王不聽。伯嚭卻因收了越國賄賂，不斷在吳王面前替越國說好話，夫差對勾踐越來越信任，並漸漸疏遠伍子胥。
公元前484年，吳王夫差再度出兵伐齊，伍子胥因病不能隨軍。伯嚭趁機進讒言詆譭。於是，夫差賜伍子胥自殺。伍子胥仰天長嘆，囑咐手下說：把我的眼睛挖出來掛在姑蘇城的東門，我要看著越國滅掉吳國。
交代完遺言，他就自殺了。夫差聽說了伍子胥的遺言大怒，就把伍子胥的屍體煮熟後裹在裝酒的皮袋（鴟夷）中，漂在江（哪條江，不可考）上。
伍子胥死後，越國果然跟吳國翻臉，吳國屢戰屢敗。公元前473年，伍子胥死後九年，吳王夫差窮途末路，大呼“我好後悔沒有聽伍子胥的勸告，才落到今天這個地步”，然後自刎。
多年以後，齊國有個人外號“鴟夷子皮”，此人就是范蠡。由於同是楚國人，是在他的算計下伍子胥才落得悲慘結局，傳聞他心中有愧，就以此自稱，並拿伍子胥的前車之鑑提醒自己要功成身退。
給伍子胥立傳的司馬遷，高度肯定了他忍辱復仇的舉動，稱讚他是罕見的烈丈夫。