一
1862年初夏，在曾國藩的遙控指揮下，曾國荃、彭玉麟分別率領湘軍陸師和水師，抵達太平天國都城天京（今江蘇省南京市），分別入駐雨花臺和護城河，完成了鐵桶一般的包圍圈。
自從安慶失守後，洪秀全就預感湘軍將會順著長江一路南下，進逼天京。只不過，他萬萬沒有料到，湘軍的攻勢會如此迅猛，只用了大半年時間就掃清了外圍，兵臨城下。
在這之前，清軍綠營在天京城外駐紮了兩支勁旅，分別是江南大營和江北大營。江南大營和江北大營雖然很討厭，卻沒有對太平天國造成致命的影響。太平軍沒有耗費什麼功夫，就兩次攻破江南大營和江北大營。然而，曾國荃和彭玉麟的湘軍就不同了。
與綠營相比，湘軍戰鬥力更強，武器裝備更好，特別擅長圍城戰，每到一地都必須深溝高壘，嚴密佈防，接下來才考慮作戰的事宜，被稱為“鐵桶陣”。湘軍的鐵桶陣讓太平軍吃夠了苦頭，很是忌憚。
洪秀全很清楚地看到了湘軍的威脅，與江南大營和江北大營完全不是一個檔次，下令忠王李秀成回師天京，解除湘軍的威脅。為了顯示事態的緊急，洪秀全一天之內給李秀成下了3道詔令。
那時候，李秀成在哪裡呢？
二
李秀成是太平天國後期一位傑出的軍事將領，堪稱太平天國的“頂樑柱”。
1860年，李秀成在英王陳玉成等人的配合下，率領一支精兵一舉攻破了江南大營，隨即揮師東進，殺進清朝的財賦重地浙江和江蘇，佔領了大片土地，先後攻克了重鎮杭州和蘇州。在攻佔蘇州後，李秀成在蘇州修建了忠王府，駐紮於此。
收到洪秀全的3道詔令後，李秀成並沒有立即出行，而是召集將領進行分析。他們一致認為，湘軍初來乍到，攻勢兇猛，太平軍不能與他們硬碰硬，不妨堅守一兩年。等湘軍戰成疲憊之師後，再與湘軍決戰，必能一舉解除包圍。隨後，李秀成將與將領們商議的結果奏報給洪秀全。
洪秀全聞訊，勃然大怒。他馬上下詔，將李秀成罵得狗血淋頭：“三詔追救京城，何不啟隊發行？爾意欲何為？爾身受重任，爾知朕法否？若不遵詔，國法難容！仰莫仕暌專催起馬，啟奏朕知！”洪秀全下令李秀成即刻回師天京解圍。
李秀成被洪秀全這番話嚇出了一身冷汗。洪秀全很信任他，向來是溫言淳淳，推心置腹，從來沒有使用如此嚴厲的口吻。李秀成再次召集將領開會，商定了救援計劃，決定十三王一起行動，發兵救援天京。
十三王分別是忠王李秀成、慕王譚紹光、孝王胡鼎文、航王唐正才、相王陳藩武、聽王陳炳文、納王郜永寬、補王莫仕暌、堵王黃文金、襄王劉官芳、首王範汝增、來王陸順德、奉王古隆賢。
這就是太平天國曆史裡赫赫有名的“十三王救天京”。
其實，除了十三王，還有駐紮金華的侍王李世賢，駐紮常州的護王陳坤書也率部參與了救援行動。嚴格地說來，應該是“十五王救天京”。
三
當年8月，十三王率領20多萬太平軍離開蘇州，星夜兼程奔向天京。一個月後，20多萬太平軍將曾國荃的湘軍重重包圍在雨花臺，包圍線長達60裡。
曾國荃全軍只有3萬多人，不久前又染上了一場瘟疫，許多官兵都染病在身，戰鬥力大幅度下降。面對咄咄逼人的太平軍，曾國藩身在安慶，卻“憂之廢寢食，飛檄令撤圍”，以至於“心已用爛，膽已驚碎”。
太平軍也受到了瘟疫的影響。但是，為了儘快解除湘軍的包圍圈，李秀成率領太平軍一邊克服瘟疫帶來的影響，一邊不分晝夜邊拼命攻打。
這是一場前所未有的激烈戰役。雙方在雨花臺展開一次次死我活的殘酷廝殺。從人數上來看，太平軍佔據絕對優勢。可是，湘軍挖掘修築的兩層壕溝和堡壘，異常堅固。湘軍裝備的洋槍洋炮，發揮了極大的威力。因此，儘管從10月13日到11月26日，在46天內，太平軍組織策劃了4次全面進攻，但都沒有徹底消滅湘軍。湘軍甚至還能在10月27日組織3支敢死隊，對太平軍進行突然襲擊，讓太平軍傷亡慘重。
太平軍最接近成功的一次是在11月13日。在李秀成的親自指揮下，太平軍將湘軍壕溝炸出了兩道缺口，隨後進行了衝鋒。就在太平軍快要攻佔壕溝，勝利在望時，天空突然下了一場暴雨。太平軍的槍炮被雨水打溼，全部啞火。戰鬥無法繼續下去，李秀成只好率領軍隊，恨恨地退出了戰場。
四
隨著時間的不斷推移，轉眼到了冬天，氣候逐漸寒冷。太平軍從蘇州出發時，還是盛夏時節，沒有攜帶冬天的衣服。他們身上單薄的夏衣，顯然無法抗拒嚴冬的襲擊。
與此同時，太平軍雖然有幾十萬部隊，卻幾乎都是陸師，沒有水師，無法像湘軍那樣透過水路運送糧草彈藥，全靠陸地轉運，供不應求。經過一個多月的消耗後，太平軍的糧草彈藥都出現了匱乏的現象。
還有一個壞訊息是，在浙江的左宗棠和在江蘇的李鴻章，分別派軍隊前來襲擾李秀成的大本營。李秀成非常清楚，如果太平軍不及時撤出戰場，那麼將有可能被湘軍再次反包圍，搞不好會全軍覆沒。因此，11月26日，李秀成在率部對湘軍進行最後一次攻擊後，以攻為守，全部撤離戰場。
就這樣，曾國荃憑藉3萬湘軍，陰差陽錯地打贏了持續46天的雨花臺之戰，讓太平天國十五王和數十萬太平軍無功而返。想起來真是讓人感到不可思議。難道，這就是太平天國的命運嗎？
在那以後，太平軍再也無力組織大規模的救援之戰，只能任由曾國荃包圍著天京，直至1864年6月湘軍攻陷天京。