這個問題可以從幾個方面來看。

一，李自成農民軍的自身實力。

農民軍自身並不是戰鬥力多強的人，原本就是實打實的種地農民，只是因為實在沒飯吃了才揭竿而起，雖然在無數次的戰鬥中得到了鍛鍊，成為身經百戰的軍隊，但真正強的，也就是李自成的親信，也就是農民軍的老營部隊。李自成的親信，如丞相牛金星，只是一個舉人，根本算不上什麼治國奇才，宋獻策，是個神漢。劉宗敏打仗雖然湊合，格局實在太小，進了北京城就只對女人和銀子感興趣了。其他的，尤其是後期收編的部隊，基本就是無家可歸混口飯吃的流民以及腐敗不堪的明朝投降過來的兵油子部隊。

二，李自成的對手。

李自成的對手本身並不是多麼強的軍隊。比如曾經將農民軍揍的半死的幾部戰鬥力超強的明軍，盧象升，洪承疇等人，一旦調到遼東和清兵對壘，不是像盧象升那樣全軍覆沒、戰死沙場，就是像洪承疇那樣屈膝投降、保全性命。這樣等量代換，農民軍打不過清兵也是正常的。

三，其他因素。

李自成在征討吳三桂的時候，自身的階級屬性早就變了。在北京劫掠一番後，農民軍已經不是以前那個銳意進取、充滿朝氣的農民軍了，已經變成了坐擁天下，欲享富貴的官兵了，這樣的軍隊對物質和權力更貪戀，戰鬥力可想而知。當時李自成派劉宗敏去討平吳三桂，被美女和金錢環繞的劉宗敏根本就不聽調遣。

再一個，吳三桂的關寧鐵騎本來就是明朝最精銳的部隊，終明一代，因為有關寧鐵騎，清兵始終沒能成功越過山海關。這樣的精銳騎兵，李自成的十萬步兵本來就未必是對手。

最後，李自成政治眼光太過短淺，認為清兵不會參與此事，對形勢估計不足，再加上士兵從來沒見過清兵，見到揹著大斗笠，拖著長辮子，說著聽不懂的滿語的清兵，嚇得陣腳大亂，因此潰敗，山海關之後，李自成的大順軍就一直處在逃跑的狀態中，再也沒有恢復到曾經的狀態。