間諜的主要任務為“知彼”、“惑彼”和“亂彼”。

其中“亂彼”則要求間諜在適當時機，在敵方內部採取破壞行動，以配合外部諸方面的軍事行動。

南宋時，宋將孔彥舟率軍前往洞庭鎮壓鐘相起義。他一方面派間諜化裝為農民，到鐘相處去假意“求法”，混入農民起義軍；一方面又派間諜在各地大肆散佈說：“爺（指鐘相）若休時我也休，依舊乘舟向東流。”藉此麻痺鐘相。鐘相果然內外均被矇騙。孔彥舟見間計已成，便發動了突襲。由於宋軍裡應外合，起義軍腹背受敵，陣腳大亂，鐘相也被俘遇害。

明嘉靖年間，日本倭寇包圍了興化府。明將劉顯奉敕急救。在到達離興化府不遠的江邊時，劉顯派五人帶密信進城，暗約從兩面夾攻倭寇。不料五人被倭寇捕獲，並搜出了密信。於是倭寇便偽造了一封劉顯的書信，信中說：“某夜某時當率兵潛入應援，城中勿舉火作聲，恐倭賊驚覺。”然後“擇奸細五人，詐充劉顯士卒，潛入興化府”。興化府守軍得知“援兵”將至，振奮不已。“至期，倭賊冒劉顯軍入城”，城內五名間諜也乘機四處殺人放火，製造混亂，興化府一夜之間“便陷倭賊之手”。

明末時，張獻忠準備攻打廬州。此時正值年度會考之時，張獻忠便挑選了數百名外表文質彬彬計程車卒假扮成應考的諸生，肩挑手提著古書筆硯，與各地應考的諸生一起進入廬州城。兩天後，張獻忠突然兵臨城下，這時，數百名“諸生”頓時棄書揚刀，在城內襲擊砍殺守衛士兵，廬州城門大開，張獻忠長驅直入，攻克廬州。

明代呂坤《救命書·城守事宜》就有專論謹防、盤查、捕獲“內應奸細”的種種方法。《草廬經略》也專門闢有“內應”一章，主張的手法有“佯為商賈”、“夜焚民居”、“詐呼敵人”、“兵民囂亂”、“乘機成事”等，但又再三強調：“大抵奸細在內，宜早應之於外，久則敗露。”古時裡應外合的間諜活動，主要偏重於軍事方面，一般為臨時戰術性質。但是也有一些長期潛伏的戰略間諜，如三國的隱蕃、後唐的小長老等，此類間諜的危害性更大。他們要麼“三年不鳴”，要麼“一鳴驚人”，往往在勝敗的決定性時刻突然出現和發揮作用，裡應外合以達到預期的計劃。