精神分析學派是以潛意識為主要研究物件的心理學派，認為人類的一切行為都根源於心靈深處的某種動機，並以無意識的形式支配人。這種慾望或動機受到壓抑，是導致神經症的重要原因。理論發展後的多種新精神分析理論揚棄了許多弗洛伊德的觀點，但都保留潛意識的驅力和先天潛能起主要作用的觀點。精神分析學說從精神病治療的臨床經驗，發展成心理學思想體系，進而影響擴大到哲學、藝術等領域，是20世紀影響人類文化最大的理論之一。

精神分析學派產生於19世紀末，由奧地利精神病醫師弗洛伊德創立。這一學派的理論在20世紀20年代廣為流傳，頗具影響。該學派理論主要來源於治療精神病的臨床經驗。

弗洛伊德認為，人的心理可以分為兩部分：意識與潛意識。潛意識包括原始的盲目衝動、各種本能以及出生後被壓抑的動機與慾望，不能被本人所意識。他強調潛意識的重要性，認為性本能是人的心理的基本動力，是擺佈個人命運和決定社會發展的永恆力量。

弗洛伊德把人格分為本我、自我、超我三部分，其中本我與生俱來，包括著先天本能與原始慾望；自我由本我分出，處於本我與外部世界之間，對本我進行控制與調節；超我是“道德化了的自我”，包括良心與理想兩部分，主要職能是指導自我去限制本我的衝動。三者通常處於平衡狀態，平衡被破壞，則導致精神問題。

精神分析學派重視潛意識與心理治療，擴大了心理學的研究領域，並獲得了某些重要的心理病理規律，但他們的一些主要理論遭到許多人的反對。精神分析理論在發展的過程中，受到原來追隨弗洛伊德的心理學家的批評和反對，不再堅持弗洛伊德的“一切行為決定於性本能發展”的泛性論觀點，加之受到社會學和人類學發展的影響，開始轉向重視和研究人格發展過程中的社會文化影響的因素，這些觀點和理論被稱之為“新精神分析理論”。

精神分析的影響作用已經超出了心理學的範圍，廣泛影響西方美學、文藝批評和社會學。它不但是現代心理學中影響最大的理論之一，而且也是本世紀內影響人類文化最大的理論之一。