公元前188年，劉啟出生於代地。此時，漢文帝劉恆還在代地為代王，劉啟生母竇氏頗受喜愛。劉恆還沒進京前，代王妃已經去世，代王妃生的幾個兒子在劉恆進京之後也相繼因病逝世，看過《美人心計》的很難不想到是不是竇氏做的手腳。劉恆就這樣成為了長子。

公元前180年，代王劉恆被擁立成為皇帝，立竇氏為皇后，劉啟為太子。

劉啟初為太子時，吳王劉濞的兒子劉賢入京，時常陪伴劉啟喝酒下棋。劉賢從小生活在楚地，從而使他養成輕佻、剽悍的個性，平時又很驕矜。與劉啟博弈時，為棋路相爭，態度不恭敬，劉啟順手就拿起棋盤打劉賢，下手之狠辣竟一下把他打死了。漢文帝念及皇后沒做太多計較，也是拿這個兒子沒辦法，派人將劉賢遺體送回吳國去埋葬。從此吳王劉濞怨恨劉啟，也為日後七王之亂埋下隱患。

公元前157年，漢文帝劉恆去世，太子劉啟即位。

劉啟做的第一件事就是將鄧通革職，並沒收所有家產。鄧通雖無賢能，卻能言善辯，文帝頗為親近。有一次文帝叫來一個相師給鄧通看相，相師直言不諱對文帝說鄧通以後會貧困餓死。文帝不信，心說：“我想讓鄧通富有，那不是很簡單的事嗎？”於是便將蜀郡銅山都賞賜給鄧通，並允許他鑄錢。鄧通鑄的每一個錢都精工細作，上至王公大臣，下至販夫走卒，無不喜愛鄧通錢，從此鄧通富甲天下。後來文帝患病，背有毒瘡，紅腫流膿，潰爛不堪。文帝痛得難忍，哀號不已。鄧通見狀，竟直接張開嘴巴吸吮文帝背上爛瘡，文帝的疼痛竟減弱了許多。連續吸吮幾日，文帝病情竟慢慢好轉。文帝大受感動，心想關鍵時刻還是鄧通最忠心，不枉費自己對他的寵愛。又問鄧通：“你說天下人誰最愛我？”鄧通回答：“自然是太子殿下。”正好太子劉啟進來了，文帝便叫太子為他吸吮毒瘡，哪曾想劉啟剛看到爛瘡竟噁心嘔吐出來，惹得文帝心中不快。劉啟心中就怨恨上了鄧通，等到即位後，將鄧通革職抄家，可憐鄧通最後竟真的應了相師之言餓死街頭。

此時，吳王劉濞已經暗中準備了四十多年，私自鑄錢，煮鹽販賣，招納逃犯，謀反之心越來越顯露出來。劉啟聽從晁錯建議，想要像他的父親一樣削奪諸王封地，先削奪吳國的會稽和豫章兩郡。吳王不願束手就擒，聯合各地諸侯王打著“清君側”誅殺晁錯肅清朝堂的旗號反叛作亂，景帝派軍鎮壓。後來擔任過吳國丞相的袁鴦趁機勸說景帝殺掉晁錯，以保國家安全，平息戰亂。景帝聽從其言，將削藩之過全部推到晁錯頭上，將晁錯腰斬。可憐晁錯一心為主，竟落得個背鍋身死的下場，實在是冤屈的很。晁錯死了，叛亂並沒有平息，反而愈加猖獗，危急朝堂。 景帝臨危授命於周亞夫，最終才得以平息叛亂，又趁機將諸侯王權利收回中央，大量裁撤諸侯國，諸侯割據問題很大程度上被解決。

周亞夫平定叛亂後，被提升為丞相。他跟他老爹周勃不一樣，很有主見，經常給景帝分憂提意見。平息叛亂時，他命令梁國堅守前線抵擋叛軍火力，梁王對此事懷恨在心，梁王經常在太后面前給周亞夫穿小鞋。太子劉榮的母親慄妃惹怒景帝，景帝想要廢掉太子，周亞夫認為太子沒有犯錯，跟景帝據理力爭惹惱了景帝。竇太后想要立王皇后的哥哥為王，周亞夫抬出了劉邦的話：“非劉姓不能封王”，得罪了竇太后。有匈奴的將軍歸降，景帝想封他們為候，周亞夫又抬出了劉邦的話：“無功勞不能封侯”，這次景帝沒有容忍他，一次封了五個候。後來周亞夫那個坑爹的兒子偷偷買了五百副甲盾想要等老爹百年的時候陪葬，有人舉報說周亞夫意圖謀反，景帝也不核查就下令將周亞夫壓入大牢想要捉弄他一番，可惜周亞夫寧折不彎不願受此屈辱在獄中絕食吐血而亡。

景帝在位期間，延續無為而治的手段，實行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威並施，恢復了多年戰爭帶來的巨大破壞，使人民負擔得到減輕。景帝在法律上實行輕刑慎罰的政策，實行文帝時晁錯提出獲得批准的“賣爵令” 及“黷罪之法”。大批徙民充實於邊地，成為一支兵農混一的墾戍隊伍，不但減輕了內地百姓的徭役，而且爭取到一個安定的社會環境。面對匈奴的侵犯，重用李廣等一批重要將領，鎮守邊境，使得匈奴畏稱“飛將軍”，並採取和親政策，對匈奴進行安撫。由於社會經濟的恢復和發展已達到相應的程度，官府逐漸重視文教事業的發展，也允許除到家學派以外的各家學說存在發展。

公元前141年，漢景帝劉啟病逝。