在古代的民間傳說裡面，有著這麼一句話，叫做“虎生三子，必有一彪”。其意思就是說，在老虎生的三隻幼崽中，一定會有一隻是彪。因為在古人的認知裡面，母老虎最多隻能撫養兩隻幼崽，至於第三隻幼虎，母虎則會選擇性遺棄。
這種被遺棄的幼虎，便會被稱為“彪”，剛好與其第三隻虎的身份相匹配。當然了，通常遭受遺棄的幼崽，都是最後出生的孩子，畢竟他最為年幼，自然也就最弱。所以在民間，一般給孩子取名為彪的，那都是幼子。
比如在《水滸傳》中，祝家莊莊主祝朝奉有三個兒子，其中第三子就叫祝彪。
一般來講，按照弱肉強食的叢林法則。被遺棄的第三隻虎，一般都是三隻幼崽裡面最為瘦弱。因為是自然法則，所以這種情況在自然界中其實很常見，許多哺乳動物因為自身撫養能力有限，經常都會選擇性的拋棄幼崽。否則的話，大家都會被餓死。
小時候農村老家養的狗，半夜產一窩狗崽子。第二天起來就發現會少了幾個，他們都被狗媽媽扔到了糞坑裡面。因為狗媽媽的奶水有限，養不了這麼多狗崽子，只能在生下狗崽子之後，選擇性的結束掉一批。
雖說虎毒不食子，但虎媽會將彪拋棄在豺狼熊豹出沒的地方，讓其自生自滅。虎本獸中之王，被虎追殺遺棄的小彪，當然也成了眾獸之敵，倍受凌辱。所以，彪的生存環境很艱難，一般很少能夠存活下來。但是，一旦能從這種環境中活下的，那無疑都是極其彪悍的存在。
孟子說得好：故天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚。
所以，一般認為，彪必然是老虎中最為兇猛的存在。這其實和犬中的獒是一個意思，獒雖然也屬於犬類，但卻是犬中最為兇猛的一種。
民間有云：犬生九子，必有一獒。相傳狗的頭一胎如果生了正好九條犬，主人就會把這九條幼犬放到一個枯井裡，什麼也不喂，幼犬餓了就會自相殘食，等到剩最後一條犬就是獒，從井裡一出來就渾身殺氣，真正的獒狼看見了都害怕。
總而言之，其大致意思就是說，狗生一窩狗崽子，其中必有最兇猛的一個，叫做獒。所以對於“虎生三子，必有一彪。”咱們也可以理解為，老虎生一窩，其中必有最兇猛的一個，就叫“彪”。
當然，對於彪而言，母親的殘忍拋棄，幼年的磨難經歷，無疑會對其性格造成極大的影響。他甚至會報復，殺掉拋棄自己的虎媽媽和其他兩隻小老虎。所以彪必然是行事狠辣，淡漠親情。
所以，古語有言：彪最獷惡，能食虎子也。
前面提到的《水滸傳》祝彪，可謂是人如其名。祝彪雖然是祝家幼子，但其能力卻是最強，手段也最為狠辣，乃是祝家莊的當家人。
當然了，以上只是民間傳說對於“彪”的一種理解。在古代歷史文化上，“彪”除了是老虎多餘的幼崽以外，其實還有另外一種身份，和老虎不是同一種生物。
如果我們翻閱古代的文化典籍，就會發現，“彪”乃是與虎豹齊名的存在。在兄弟取名的時候，經常會並列出現。
例如《水滸傳》中的“祝氏三傑”、田虎三兄弟，以及《連環套》中的“賀氏四傑”等。如果“彪”僅僅只是老虎兒子這麼一種形象，將其與虎並列，或許有些不妥。
此外，明清時期六品武官的補服上，也有彪的形象出現，其與四品武官補服上的老虎形象，有著明顯的區別。能被列入官方認可的猛獸系列，這其實也從一定程度說明，“彪”乃是一種有著獨立血統的生物。
當然，最為關鍵的一個證據是在《唐國史補》中，講了一個裴旻遇真虎的故事
。
其大致情節就是古代有一個叫裴旻的人，非常善於射箭。他曾經創下“一日斃虎三十有一”的記錄，但當地老人卻稱他射殺的並不是真老虎，而是彪。
裴旻聽後很不服氣，就問老人哪裡才有真虎，他要前去證明一下自己的實力。後來裴旻按照老人的指引，果然遇到真虎。然而，這真虎可比彪要厲害多了，僅僅是據地一吼，便驚了裴旻的坐騎，導致裴旻弓矢皆墜。裴旻也慫了，日後再也不射虎了。
裴旻為龍華軍使，守北平。北平多虎，旻善射，嘗一日斃虎三十有一。因憩山下，四顧自若。有一老父至曰：“此皆
彪
也，似虎而非。將軍若遇真虎，無能為也。”旻曰：真虎安在乎？”老父曰：“自此而北三十里，往往有之。”旻躍馬而往，次叢薄中，果有真虎騰出，狀小而勢猛，據地一吼，山石震裂。旻馬辟易，弓矢皆墜，殆不得免。自此慚愧，不復射虎。
《唐國史補》乃是唐人李肇於唐穆宗長慶年間所著，而“虎生三子，必有一彪”的說法則是出自宋末元初周密的《癸辛雜識》。所以裴旻遇真虎這個故事至少可以說明，在宋朝以前，“彪”和老虎不是一種生物。
那麼問題來了，如果彪不是老虎，那又該是何種生物？
當下學界一般認為，“彪”應該就是金貓。那是一種較小型的貓科動物，且外貌與虎多有相似之處。金貓除了體型相對較小，毛髮顏色有些區別以外，其他外貌特徵和老虎是非常相似的。所以金貓還有個民間的名字，叫”火虎“，火紅色的老虎。
金貓雖然個子不大，但其戰鬥力可不差，在其生活的南方地區，是堪稱叢林之王一般的存在。在民間傳說中，金貓更是戰鬥力超群，甚至能與猛虎搏鬥。比如在我國西南地區，傳說“火虎”能跳上虎背咬死老虎。而在泰國，當地人甚至認為只要攜帶一束金貓的毛髮出門，就可以嚇到老虎，避免被襲擊。
不過比較可惜的，金貓這個物種很稀有，目前已經是處於瀕臨滅絕的境地。這也是彪不為大多數的人所知的一個主要原因。
總結來講，雖然在古代的民間傳說裡面，“彪”被認為是老虎幼子。但事實上，“彪”其實不是老虎，而是金貓，一種和老虎長得比較相似的動物。