湯和比元璋大二歲，是早年一起放牛的窮兄弟。1356年湯和在鎮守常州時說過“坐屋脊，左右倒”的一句酒後瘋話。這件事朱元璋牢牢地記在心裡，也使湯和悔恨終生。他時時想法將功補過，處處做事小心謹慎。在某種意義上說，正是這個錯誤和挫折，使湯和變得更冷靜，更聰明，因而倒是保住了他的一條性命。
開國前夕，湯和已經成為僅次於徐達、常遇春、鄧愈的第四位大將。平定張士誠之後，拜為徵南將軍，率部討方國珍，平陳友定。而後以偏將軍跟隨徐達北伐，1370年，以右副將軍西征，大敗擴廓帖木兒。洪武三年大封功臣，朱元璋特別指出：
“湯和與朕同里閈，結髮相從，屢建功勞。然嗜酒妄殺，不由法度。”
因功不掩過，故而當封為公而只封為侯。實際上算的還是常州那筆帳。
1371年，湯和以徵西大將軍攻打四川，被明升的大軍阻擋在三峽天險，元璋批評他“逗留緩事”，攻佔重慶以後，又嫌他推進遲緩，為此，特派遣使者來到前敵，傳達對他的嚴厲斥責。這個斥責，使湯和誠恐誠惶。他本來對於保寧之戰的部署已大體完備，現在只好提前發動進攻。四川很快平定了，但元璋對作為此次伐蜀總帥的湯和的表現依然憤憤。他獎賞了傅友德、廖永忠，對湯和則又是一頓訓斥：
“朕前命爾統師伐蜀，爾乃駐兵歸州，逗留不進。非穎川侯（傅友德）越關渡險，直入劍閣，德慶侯（廖永忠）因得乘虛攻破瞿塘，則爾西蜀何由得下？後攻保寧，又不勇往。爾朕舊人，自濠梁相從，軍功不小，宜爵爾為公，因功過不相掩，封爾為第一侯爵。今又不能自奮，而使他將得上功，朕甚為爾惜之。”
說實在的，湯和這次的表現確實顯得有些遲重疲踏。他因酒後失言而作了長時間的補賞，結果仍不能得到皇帝的諒解，情緒便有些低落，有些頹喪。這種情況自然無法逃過元璋的眼睛，他既然有意貶了你的爵位，就一定會著意留神你的情緒變化，形神舉止。湯和到這時才恍然覺得，自己又闖了大禍。俗話說，伴君如伴虎，自己怎麼能耍小孩子脾氣，難道這還是與他一起放牛時玩“急急令”的時候嗎？那時候，他拿谷葉作刀放在我的脖子上作耍，今天他是可以新帳老帳一起算，真個讓我腦袋搬家的。
想到這裡，便不禁渾身打個寒噤，隨即雙膝跪倒，以頭觸地，說道：
“陛下囑臣以大任，而臣愚劣，失機緩事，死有餘責。陛下天地之量，宥而不誅，臣已過望，何敢再希重賞。”
說著，哽咽啜泣，不能自已。事後，元璋也覺得老揪住這個老朋友的小辮子有欠忠厚，想到他一向恭敬謹慎，似不可過為已甚，第二天便傳下旨意，賜湯和田一萬畝，算作對湯和應得而來得的一種補賞。
而後，湯和曾經奉命北征，又曾屯田練兵，督建中都，都沒有建立奇功異勳。但都是勤勤懇懇，本本分分，把他的智慧隱蔽在憨厚的背面。
一天，元璋把湯和叫到便殿敘舊，談論間，元璋推心置腹地告訴湯和：
“這些年，你打了不少勝仗，也打了些敗仗。軍事上的事情沒有一定之規，要因時制宜。但有幾點不可疏忽，這就是推德必自邇，示威必先大，使之以信，任之以專。推德，樹立榜樣，從自己親近的人做起，疏遠的人便宜於受到感召。示威，建立法度，從大人物作起，大人物悚然，小人物畏懼。用人誠信，則人不違抗，任人以專，則事易成功。這幾件事都是你的短處，今天特意說給你。”湯和聽罷，急忙站起來，誠懇地說道：“陛下說的是，愚臣牢牢記下了。”
俗語說，不怕老頭子罵你，就怕老頭子不理。像這種肺腑之言，實際是元璋對湯和的安慰，湯和心裡自然也是樂滋滋的。
果然，1376年，元璋給了湯和一個到延安防邊，進剿元將伯顏帖木兒的機會，隨後在1378年進封他為信國公，加號左柱國，左都督，議軍國重事。不過，在敕封誥詞中對常州的過失卻是第一次赫然明白地提了出來，而且鑄之鐵券，傳之子孫，真所謂鑄成鐵案了。那誥詞說：
“朕起自草野，賴諸將效力，平群雄，定禍亂，君主華夷。當定功行賞之時，爾湯和雖居舊將之行，惟守毗陵（常州），於忠有慊。朕念相從之久，泯前過而論現功，爵中山侯。今者復念爾東平越地，南下入閩，西擒祭罕腦兒酋長，下巴蜀，頗有其功。今特授以信國公，食祿三千石，永為子孫世祿。於戲廣人臣無將，可謂忠矣，威福不專，可謂智矣。爾其慎守斯道，以訓後世，敬哉毋怠”。
看到這個誥詞，湯和是一則以喜，一則以憂。公爵的尊榮是得到了，皇帝對他的欠帳也還清了，而他欠皇帝的卻是明明白白地用鐵字鑄在那裡。特別是“人臣無將”，“威福不專”，即“不要當亂臣賊子，不要作威作福”的警告，更使湯和如芒刺在背。倘若湯和還有些聰明，他也就只有戰戰兢兢，如履薄冰了。
1386年，湯和跟隨楚王朱楨討平了貴州五開地區吳面兒的反叛，又為皇帝立了一大功。這時，常遇春、鄧愈、李文忠、徐達都死了，面前的屏障沒有了，他站在了最顯眼的位置。根據徐達、李文忠之死的風言風語，他不難猜想皇帝的心理。想來想去，可能保護自己的辦法，就是不要作出頭之鳥，不要引起皇帝的注意，急流勇退，趕緊把自己深深地隱蔽起來，他想到開國前元璋對趙匡胤杯酒釋兵權的讚揚，便決定告老還鄉，主動交出兵權。
一天，湯和單獨朝見元璋，誠懇地說道：“老臣今年已經六十二歲，身體也不好，不堪供皇帝驅策。懇求皇帝可憐，準臣告老，能將一把骨頭埋在家鄉。”元璋很高興，立即表示同意。並賜鈔5萬錠，傳旨工部，趕快在中都鳳陽為湯和起蓋府第。同時也為諸公侯在家鄉建造府第。
元璋滿以為勳臣們見此情況，會紛紛向湯和看齊，一個個遞上摺子，交出兵權。孰料他們裝聾作啞，並無響應，使元璋十分掃興。這就進一步增加了對湯和的好感。不久，沿海倭寇騷擾，湯和的新宅第又未建成，元璋便命湯和再為他辛苦一道，到江浙強化海防，抵禦倭寇。湯和在沿海立衛所。築城堡，僉丁壯，建設了一道海上防線。1387年鳳陽宅第恰好完工，湯和便帶領妻子兒女向元璋叩別。元璋賜給湯和與他的夫人胡氏黃金各300兩，白銀各2000兩，鈔各3000錠，採帛各40副，並且降旨表彰，親自帶領百官為他送行。把這場面鋪張地相當壯觀。豈奈諸將帥依然無動於衷。
湯和回到故鄉，依然小心謹慎。言談之間決不涉及朝政，國家大事，更是一語不敢外洩。所得的賞賜，多半分送給鄉里鄉親，對小時候的朋友故舊特別親切友愛，經常在一些回顧那些兒時的難忘歲月。聽到這些訊息，元璋才漸漸相信，湯和老兄是真的告老還鄉了。
臨別京城時，元璋告訴湯和，如果身體還好，希望常來京城走走。湯和奉命每年正月初一，都要來南京參加新年朝賀大典。1390正月初一湯和朝賀已畢，又去便殿朝見。同時向元璋彙報了一個情況：太師李善長為在家鄉興造新宅，曾向他借用300個衛卒，被他拒絕了。元璋感到了湯和的忠誠，也暗罵善長老兒不知好歹。湯和打了這個小報告，心情又有些沉重，因為善長的弟弟李存義父子已涉及胡黨，李善長的壓力本來就夠沉重了，自己這樣做，是不是有點落井下石。但不給皇帝彙報是不是不忠。有朝一日，會不會牽連到自己？
風燭殘年的老人，似乎經不住這樣的精神負擔，湯和一下子在京城病倒了，隨之，就失音啞巴了。元璋當即前去看望，並派人把他護送回家。稍好一些以後，又命他的兒子送到南京，設宴慰勞。1394年，元璋的太子已死，功臣將帥差不多都殺光了，小時候一起生活過來的兄弟們一個個都離開了他，元璋往往感到莫名的冷漠與悲涼，他想到湯和，這個寡言少語的放牛娃娃，這個在他最困難的時候給他安慰的知心朋友，這個最早勸他投軍入夥的傢伙。兩個人能在一起敘敘舊，忘掉眼前的一切困擾，一切緊張，一切煩惱，當是最大的樂趣。他知道湯和現在已經不能說話，也不能走動，但還是想見他一面。於是派人用一輛安車把他接到京城。
當湯和被推進內殿的時候，元璋情不自禁地站起來，迎上前去，拉住他的手，半晌說不出話，眼角有些溼潤，而湯和則失聲啜泣。二人終於破涕為笑，坐下來敘話。元璋命內侍把湯和推在他的面前，元璋便滔滔不絕地講起他們小時候的情景。元璋一邊講，一邊問，說到高興處，拉拉湯和的手，摩摩湯和的背，湯和則一邊點頭，一邊傻呆呆地咧起嘴，做出微笑的樣子。他們聊的是那樣的忘情，那樣的無拘無束，似乎又回到了那個天真爛漫的時代，那個雖然艱辛但卻歡快的時代。
洪武二十八年（1395年）八月，湯和病逝，享年70歲。元璋追封他為東甌王。