唐朝一共二十二位皇帝，第十八位皇帝李怡，可謂非常富有傳奇色彩，裝瘋賣傻三十六年。登上皇位就是因為傻，他的傻在當時是公認的，整個長安城，甚至是當時整個唐朝都有所聞。就是這樣一個公認的傻子，在當上皇帝后立馬成了英明神武的皇帝。被後人稱為“小太宗”，開創了晚唐時期的“大中之治”。
李怡的父親是唐憲宗李純，李怡在所有的兄弟中排行十三，而且他的母親是宮女，因為是宮女所生，排行也很靠後，這皇位壓根跟他是沒有半點關係。最是無情帝王家，像他這種地位出生的人，既然皇位和自己沒什麼關係，最好的辦法就是遠離權力，隱藏好自己，否則在權力的漩渦中，一不小心很可能招來殺身之禍。
有個成語叫韜光養晦，韜光養晦這個詞兒就是從他那兒來的。韜光養晦就是指隱藏鋒芒，不外漏。
《舊唐書·宣宗記》：“歷太和會昌朝，愈事韜晦，群居遊處，未嘗有言。”
說的就是李怡，在當皇帝之前一直韜光養晦，人前裝傻。聚會的時候總是一言不發，不是一天兩天，一年兩年，而是整整三十六年。
史書記載“宮中或以為不慧”。
李怡雖然也是皇子，但是母親只是一個身份卑微的宮女，他的待遇自然也不會太好， 從小在皇宮一個偏僻角落裡面長大的。小的時候就顯得很是木訥，呆頭呆腦，一天說不了幾句話。隨著年齡增長，不僅沒有變好，反而更為嚴重。與人一起的時候，整天都沒有一句話。
所有人都認為他腦子不好，像個傻子。 既然是傻子，當然大家都看不起他，不管是他同輩的兄弟，還是輩分比他低的，都看拿他都子。
唐文宗時期，有一次諸王歡聚，眾人席間歡聲笑語，個個興致盎然。唯獨李怡坐在原地，一聲不吭，格格不入，引起了皇帝唐文宗的注意，按照輩分唐文宗是李怡的侄子。為了活躍現場的氣氛，皇帝就打算拿自己的這個叔叔開玩笑。
於是皇帝開口， 你們誰能讓李怡說話，重重有賞。“好誘其言以為戲笑” ，就是拿李怡尋開心。眾人一聽，立馬精神抖擻，無論輩分大小，一哄而上，即能尋開心又能討好皇帝，何樂不為。
只是不管怎麼逗弄，李怡都跟沒看見一樣，完全紋絲不動，木木地坐著，雖沒有讓李怡開口，但看著他木木的樣子，大家愈發開心，笑得合不攏嘴。這時的李怡在眾人的眼裡完全是一個傻子，一個供人娛樂的小丑。
當時在場的一個親王，看著李怡，心裡就有了疑慮，這個親王叫李炎，後來的唐武宗。如果一個人在任何時間，任何地點，任何場合都不說一句話，不是一般人能做到的。有兩種可能，一、是真傻，二、就是裝傻。看著李怡，感覺他不像表面看到的樣子。如果傻子裝成這樣，裝這麼久，又能忍受他人的嘲弄，那他深不可測，李炎想到這兒嚇了一跳。
幾年後李炎當上了皇帝，在他看來李怡不是真傻而是裝傻。自從李炎當上皇帝后，李怡身上就開始頻繁發生各種意外，雖然意外不斷，但是李怡也一直就沒什麼事兒。一次，一個大雪紛飛的下午，皇帝李炎帶著各位王爺一起外出賞雪打獵，所有人都盡興而歸的時候，已經是天色黃昏，日落西山。突然有人發現傻乎乎的李怡不見了，竟也沒人發現他丟了。是他自己走丟的，還是有意安排就說不清了。
後來據說是李怡從馬上掉下來，掉到了雪地之中，大家也都沒注意他，他就一個人留在了寒冬的野外。回來的唐武忠也沒派人去找。皇帝怎麼想的這就看明白了。大冷的冬天，一個人在野外，那估計一定是沒命了。唐武宗料定他也肯定不會回來了。
第二天一早，打探訊息的人回來報告說，李怡安然回到了自己的王府。這居然就能一個人回來，李怡的表現讓唐武宗頗為不安，認定李怡絕非等閒之輩，深不可測，不安的唐武宗，決定除掉李怡，於是使出了一記狠招，他讓身邊的太監把李怡雙手捆綁，直接扔到了皇宮的糞坑裡 。這招又狠又毒，淹不死，也得把李怡燻死。李怡在糞坑泡了一整天，安然無恙。
唐武宗知道李怡又沒事後，乾脆就派人直接去殺李怡。唐武宗就派了身邊的一個太監仇公武去殺，依然在廁所裡的李怡。仇公武並沒有按照皇帝的要求殺掉李怡，而是把李怡救出來，藏在糞車裡邊送出了京城。
仇公武這麼做，並不是為了李怡，而是為了他自己，看到皇帝唐武宗的身體不好， 估計也堅持不了多久，唐武宗的孩子都還很小，現在放走這個傻子李怡，如果將來有機會傻子李怡當上皇帝，自己就可以大權在握了。仇公武猜的沒錯，猜對了前半部分，只是他沒有料到李怡，竟然雄韜大略完全不是他能左右的。
死裡逃生的李怡，逃出京城後開始隱姓埋名，四處漂泊。兩年之後，唐武宗身體果然出了問題，病逝了。這時，他的孩子都還太小，也沒立太子。國不能一日無君，這個時期的宦官勢力很大，在宦官仇公武的操作下，李怡回到了京城，並順利的當上了皇帝。
在仇公武看來，傻子當上皇帝，那還不是傀儡嗎？自己馬上就能大權在握，號令四方了。登基之後的李怡把名字改為了李忱。繼位的李忱很快讓宦官們意識到翻車了，李忱勤於政事，孜孜求治，整頓吏治，並且限制皇親國戚和宦官的權利，完全不是之前表現出來的傻子模樣，對當時人們的震撼，用石破天驚形容毫不為過。
一個能被人嘲笑三十多年，不被發現的人，爆發出的能量也是巨大的。唐宣宗李忱在位十三年，執政時期進行了大刀闊斧的改革，結束了多年影響唐朝穩定的官僚間的爭鬥“牛李黨爭”，鞏固了中央政權。收復了吐蕃，國家繁榮安定，被稱為“小太宗”。