《史記》：“高陽者，黃帝之孫，昌意之子也。楚王族屬於華夏。”

西周中晚期，楚國名義上還是周朝附屬國，但周天子勢力漸微，楚國仗著周天子管不到它向外擴張，周昭王為了阻止楚國擴張御駕親征，卻不料中了楚人的計謀死在戰場。周昭王的死刺激了其他諸侯國分裂，楚國率先稱王，將領地從方圓數十里擴張到150萬平方千米，是當時面積最大的諸侯國。

湖南在舊石器時代就有人類活動，在原始社會時期為三苗、百濮、揚越之地，春秋戰國時期歸於楚國。楚國在湖北壯大朝湖南征討，湖南還處於原始時代末期和原始氏族社會，在在中原文化和楚文化影響下，湖南原始氏族社會瓦解，直接越過奴隸社會邁進封建社會。

湖南深受楚文化影響，各地出土了很多楚國留下的帛書、帛畫、石器、青銅器，還有世界上最早的鑄鐵器和第一柄鋼劍。湖南嶽麓書院的門聯“惟楚有材，於斯為盛”也跟楚國有關，稱讚楚國真是出人才的地方。

既然湖南與楚國緣分匪淺，為什麼選簡稱的時候並沒有用“楚”，而是用了“湘”？其實這裡面的原因很簡單，簡單到你可能不信。

楚國鼎盛時期版圖擴張到了東南沿海，把現在的湖南、湖北全部包括在內，另外還包含了重慶、河南、上海、浙江等地部分地方，如果湖南選了“楚”作為省份簡稱，勢必會遭到湖北等地反對，大家都曾是楚國的一部分，憑什麼只有湖南把“楚”作為簡稱。反過來，如果是湖北把“楚”作為省份簡稱，也會遭到湖南等地反對，索性大家都不簡稱為“楚”，湖南簡稱“湘”，湖北簡稱“鄂”。

“湘”這個字最早由“相”發展而來，商朝武丁有兒子封於相地，周朝發生戰亂後，相地的人逃到湖南，為了紀念故地把自己居住地附近的河流稱為“湘”。“湘”字第一次出現在文獻中是楚國愛國詩人屈原所著的《楚辭·離騷》：“濟沅湘以南征兮，就重華而陳詞。”

屈原公元前293年流放至湖南，在湖南看到聽到見聞到很多東西，把很多湖南的文化寫進作品裡。公元前278年，秦將白起攻破楚國郢都，屈原在流放的路上聽到楚國亡了，可自己又沒能力救國，憂怨之下抱著必死的決心投入湖南汨羅江自殺，人們為了紀念他，每到端午節就要到這條河投粽子，希望魚啃食粽子不要啃食屈原的屍體。

關於湖南為什麼選用“湘”為簡稱，最常見的說法是湖南最大的河流湘江流貫全省，湖南人把這條河看做是“母親河”，就把湖南省簡稱名為“湘”。

湖南還有個別稱“三湘四水”，這個別稱也跟湘江有關，湘江起源自桂林興安縣湘水，湘水北流進興安縣分水塘與靈渠匯合，靈渠又與灕水連線，湘水與灕水合稱為“灕湘”，湘水東北方向在永州北蘋口與瀟水匯合，與瀟水合稱為“瀟湘”，再流進衡陽北與蒸水匯合，合稱為“蒸湘”，“三湘四水”就這麼來了。

湖南位於中國中南部，13個地級市，1個自治州，人口約6918萬，地區生存總值約41781億。雖然湖南的經濟比不過沿海發達城市，但人傑地靈，從古代起就產出很多偉人，有造紙術發明家蔡倫、儒家理學思想鼻祖周敦頤、“晚清中興四大名臣”曾國藩、左宗棠，“睜眼看世界第一人”魏源，“戊戌六君子”譚嗣同，還有近代史千千萬萬個為新中國灑熱血的革命鬥士。

湖南人為什麼總能在歷史上大放光彩，用曾國藩說過的一句話來形容就是“吃得苦、霸得蠻、耐得煩、不怕死”湖南古代地理條件不好，一度被人視為流放罪犯的“蠻夷之地”，當地人如果要生存下去就必須吃苦耐勞不怕死，無形中鍛煉出湖南人堅韌不拔的精神，越是遇到困境越是勇往向前，所以湖南一個不大的地方出了這麼多偉人。