明萬曆三十二年（1604年），北直隸保定高陽人孫承宗考取進士第二名，被授翰林院編修，歷任左春坊中允、左諭德、司經局洗馬等職。

萬曆四十三年（1615年），發生了明末三大案之一的“梃擊案”，受命審理此案的大學士吳道南向孫承宗請教如何處理，孫承宗說：“此案涉及太子和鄭貴妃，一定要慎重，既不能不了了之，又不能查的太過仔細，得罪了誰都不好，當適可而止。”吳道南點頭稱是，最後做出了一個令各方都滿意的審理結果。

天啟二年（1622年），遼東經略王在晉準備在八里鋪的舊城外圍築一座新城，可是遭到了其部下兵備僉事袁崇煥和兵部司務孫元化的強烈反對，二人給首輔葉向高寫信，告之反對修城的理由。葉向高不瞭解其中詳情，一時難以定奪，於是孫承宗向天啟帝請命，前往山海關，待實地考察後，再做決定，天啟帝大為高興，加封孫承宗為太子太保，並賞賜蟒袍、玉帶、銀幣等。

孫承宗到達山海關後，詳細考察了準備築城的地方，隨後便和王在晉發生了爭論，孫承宗問：“等新城修好了，是不是要把舊城的四萬人馬都調過去？”王在晉答道：“需要另外招募四萬新兵。”孫承宗又問：“舊城外埋有地雷，新城在舊城外，如新城守不住了，這四萬新兵去往哪裡？”王在晉：“己在山上修築了三座營寨做備用之所。”孫承宗說：“還沒有打仗就準備好了避難之處，你這是變相鼓勵將士當逃兵。”後來，孫承宗稟明天啟帝，王在晉被免去了遼東經略一職。

由於孫承宗不願與魏忠賢一夥同流合汙，遭到閹黨的排擠和陷害，遂憤而辭官，天啟五年（1625年），天啟帝下旨讓孫承宗復任薊遼督師，但要裁減兵員，減少糧餉，即使如此，孫承宗依然逼得努爾哈赤捨棄遼陽，遷都瀋陽。

崇禎十一年（1638年），清軍圍攻高陽縣城，賦閒在家的孫承宗率家人和全城軍民堅守，城破後自縊而亡，時年七十六歲，孫家一百多人包括孫承宗的五個兒子、六個孫子、兩個侄子和八個侄孫全部戰死，真是滿門忠烈。崇禎帝聞訊後深為感動，下詔厚葬，對孫家極盡哀榮。南明弘光帝朱由崧追贈孫承宗“太師”，諡號“文忠”。