清末時期，受到西方國家的剝削，讓整個國家陷入黑暗狀態，經濟發展停滯不前，那時候作為外交大臣的李鴻章，四處奔走尋求幫助，但得到的更多是嘲諷和欺負，後來他深知構建自身軍事力量的重要性，為此構建北洋水師，然而沒有想到，內部剋扣軍費，使得北洋水師的發展擱置，1895年中日甲午戰爭北洋水師全軍覆沒。

在這種狀態下，李鴻章知道即便再屈辱，承受再多的嘲諷，他也得去美國去歐洲彰顯自己的態度。所以在當時，李鴻章帶著一對隨從前往美國，那時候他已經72歲高齡，幾乎可以說已經見過大風大浪，但首次看到美國的高樓大廈時，李鴻章還是無法掩飾內心中的震驚，因為在國內根本看不到這樣的高樓。

走在美國紐約的街道上，他第一次感覺到清朝的落後，以及科技的停滯不前，所以在參觀完各類著名勝地後，李鴻章對著隨性的記者感嘆道：貴國竟然建立了很多高樓，我在這裡見到了二十層或更高一些的摩天大樓，然而在我們大清國，從未見到這樣的高樓，也沒有能力建造起來。記者聽完沉默了，他覺得李鴻章似乎在表達什麼。

隨從們聽到李鴻章說的話，也紛紛沉思，不知道在想什麼，但稍微腦補一下就懂了，其內心更多是羨慕，因為清朝的狀況很複雜，慈禧本身推行的就是“閉關鎖國”政策，縱然清朝有這樣的資本以及技術，他們也不會選擇去打造，慈禧是最大的阻力。

當年首次看到汽車的時候，慈禧就說出一句話，那就是“這馬兒跑得那麼快，應該吃很多草吧？”在場的陪同們聽到這句話，那是想笑又不敢笑，因為話語中透露著她的無知，徹底被時代拋棄，所以即便李鴻章將自己的所見所聞告訴慈禧，希望能夠效仿美國，打造新時代建築，估計慈禧也不同意。

故而這也是清政府造不出的原因。後續的走訪中，美國雖然看不起清朝，但對李鴻章還是非常尊敬的，表面工作做到位，還給予他最高的待遇，這跟去日本簡直就是天壤之別，英國記者還將李鴻章稱之為“東方的俾斯麥”，不過對於李鴻章，征討的聲音更多一些，因為他簽署的各類不平等條約時，已經淪為民族的罪人。