到了明世宗的時候，倭寇乘著東南沿海防衛空虛，多次侵犯。更為可氣的是當時的地方貪官、惡霸、奸商、罪犯等都勾結倭寇，共同謀利。

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其中浙江、福建、廣東三省成了重災區。

邊境告急，大明朝政府不能再坐視不管，決定剿匪。並於1555年派戚繼光、譚綸、俞大猷為剿匪三劍客，分別坐鎮寧波、紹興、台州，打擊倭寇。

戚繼光一到寧波就給倭寇一個下馬威，在龍山打的倭寇哭爹喊娘、落荒而逃。首戰告捷，但戚繼光非喜反憂。

憂什麼呢？

擔憂軍隊的戰鬥力，透過第一回合的剿匪，戚繼光發現軍隊作風渙散，主要體現三個方面：一是組織紀律不強，二是素質不高，三是精神萎靡。

原來剿匪勝利後，有這樣一段小插曲，一個士兵興高彩致地拎著一顆人頭來請功，說是在戰場上斬殺的倭寇。戚繼光正要對他進行精神和物質上的獎勵時，急匆匆跑來一個士兵，他不但兩手空空，而且哭的梨花帶雨。戚繼光皺著眉頭，問：“沒有在戰場上擒殺敵首級，也不用這麼哭喪著臉吧。”那人頭搖的象拔浪鼓：“不是請功的問題的，是……”他指著先前士兵拿著的首級說：“這是我的弟弟啊，受傷倒在地上，他二話不說就割了他的頭，然後跑來請功……”

戚繼光一聽很是氣憤，還沒有發作，又跑來一個士兵，都拎著血淋淋的人頭，說是來請功的。一查，被殺的竟是十多歲的無辜少年百姓。

最後，兩個邀功的人都被處死了，但這件事卻讓戚繼光很是觸動：

打鐵還須自身硬。為此，戚繼光決定好好整頓一下軍隊，並且馬上來了三步走：

第一步：取其精華，去其糟粕。部隊裡那些遊手好閒、刁滑怕死、濫竽充數的人統統淘汰掉，留下那些政治素質高、且有本領的將士。

第二步：它山之玉，可以攻山。以優厚的待遇招募新兵，為此，他親自嚴把政審關，並對身體結實、能吃苦耐勞的農民工優先錄取。

第三步：沒有規矩，不成方圓。對新組建的軍隊，戚繼光馬上展開了魔鬼訓練，並且明確軍隊的紀律，制定出臺了許多硬性規定，一定違規，嚴懲不貸。

三管齊下之後，戚繼光的軍隊很快就煥然一新了。

再上戰場時，戰爭力果然大不一樣了，居然戰無不勝，攻無不克。聞風喪膽的倭寇稱戚繼光為“戚老虎”，而當地百姓則尊稱戚繼光的軍隊為“戚家軍”。

1561年，戚繼光聯合譚綸的軍隊，到台州剿匪，結果幾番交戰後，把敵軍逼到了太平（今浙江溫嶺）的南灣。倭寇負隅頑抗，為了啃下這塊硬骨頭，戚繼光一馬光先，拿起弓箭，只聽見嗖的一聲，把舉旗的倭寇頭目給射死了，旗子倒後，倭寇如山倒，戚家軍一鼓作氣，乘勝追趕，結果倭寇前面是戚家軍，後面是大海，不是被殺死，就是掉海而死。

殲滅了浙江的倭寇後，戚繼光又奉命帶軍進入福建剿匪，經過大小數十場的交戰，這裡的倭寇也被剿滅了。

至此，橫行大明朝東南沿海數十年的倭寇徹底解決。