古代人最早的身份證出現在戰國時期，公元前359年，秦孝公任用商鞅在全國推行變法，其中有一個就是關於身份證的。

按照商鞅規定：什伍連坐，無戶籍憑證者不得上路，不得留宿客舍，這個戶籍憑證就是“照身貼”，是一塊打磨光滑的竹板，上面有持證人的姓名、職業、畫像、公章四項內容。後來商鞅也因為這一條變法而“作法自縛”，在逃亡的時候沒有“照身貼”而被店主拒絕投宿，最後無奈返回封地，被車裂而死。

不過嚴格來說，古代並不是所有人都有身份證的，普通人是沒有身份和地位的，擁有身份證的人是真的“有身份的人”，一般都是官員身份證。

古代身份證式樣豐富多樣，有虎符、兔符、魚符、龜符、龍符、麟符、牙牌、腰牌等，都屬於等級身份證明。

最早的官員身份證，出現在隋唐時期，名叫“魚符”，魚形狀，分為兩瓣，魚嘴位置有個洞，可以用絲線穿上，掛在腰間，一般是由金屬製成，上面刻有官員姓名，所在的衙門和官員品級，材質也隨品級不同而不同，親王以及三品以上的為金質，五品銀質，六品銅質，“魚符”的主要用途是證明官員的身份，在應召出入宮門的時候便於驗證。

魚符分為左右符，一半放在內廷，一半由持有人隨身帶著，作為身份證明來使用。

魚符的來歷是唐高祖李淵進入長安後，對隋代身份制度進行改革創新，改“竹使符”為“銀兔符”，後來改為“銅魚符”，並分為交魚符和巡魚符兩種，此後“魚符”便在唐代正式使用。

為了避免他人冒用，魚符在製作時還要配一個相對應等級的魚袋，就是裝魚符的袋子，每當皇帝召見時，不僅要持有魚符還要有相對應的魚袋，兩樣缺一不可。

唐代特別重視“身份制度”的推廣，高句麗、安南這些國家的使者也發給不同樣式的符，以雌雄來分，雄符留在朝廷，雌符交給使者帶回去，再有使者來，以雌雄符相合來證明其身份。

後來武則天篡唐建周，將魚符改成龜符，這也就是金龜婿的來由，金龜符是三品以上的官員才有，所以找個金龜婿自然是光耀門庭的事。不過龜符隨著武則天死去也消失了。

到了宋代，官員的身份證只用魚袋來識別，而把身份證的核心憑證魚符給廢棄了。

明清的時候，牙牌和腰牌成了身份證，明朝的牙牌由象牙、獸骨、金屬、木質等多種材質，通常都會標有工作單位和冒用身份證、不用身份證的警示語。而資訊比較複雜的身份證就是清朝的腰牌了，牌子上不僅要寫上“姓名”、“年齡”、“單位”、“職業”，還要求把持有者的人面部特徵錄入，以防止冒用。

在古代中國，尋常百姓通常安居一地，很少出遠門，在一個相對固定的小地域社會生活中，對身份證的需求並不高，而那些需要流動的群體，需要用到身份證明檔案，就要找政府機構開憑證。

比如僧侶們要四處傳播佛學，度牒就是證明其合法身份的證明，通常詳載僧侶的本籍、俗名、年齡、所屬寺院、師名等資訊。

而對於要進城趕考的學子和外出經商的商人，則需要持有路引，類似於一種介紹信和通行證，不僅是離鄉證明，也是人員資訊證明。

清代後宮妃子也有身份證，稱為“綠頭牌”，牌的頂端塗有綠色，晚飯後由敬事房太監將眾多妃子的“身份證”統一放進一隻銀盤內，端的皇帝面前，皇帝看中哪個妃子，就翻過她的牌子，太監夜裡會將皇帝看中的妃子扛到龍床上，完事後再扛出來！