到了明清時期，詩歌和散文不再是主體文學樣式，取而代之的則是古典小說。其中以四大名著最為為出名，四大名著也是我國古典小說發展到巔峰的代表，在我國可謂是家喻戶曉，其在亞洲文化圈甚至世界文化中都有著極大的影響力。其中所展現的價值觀念對中國文化的傳承起著不可忽視的作用。

在四大名著中，每部小說都有一兩首開篇的詩詞，這些詩詞或者表達作者的不被賞識的無奈，如《紅樓夢》；或者對歷史滄桑的感傷，如《三國演義》。

《水滸傳》的開篇詩：

紛紛五代亂離間，一旦雲開復見天。草木百年新雨露，車書萬里舊江山。

尋常巷陌陳羅綺，幾處樓臺奏管絃。人樂太平無事日，鶯花無限日高眠。

《水滸傳》的開篇詞：

試看書林隱處，幾多俊逸儒流。虛名薄利不關愁，裁冰及剪雪，談笑看吳鉤。評議前王並后帝，分真偽佔據中州，七雄擾擾亂春秋。興亡如脆柳，身世類虛舟。見成名無數，圖名無數，更有那逃名無數。霎時新月下長川，江湖變桑田古路。訝求魚緣木，擬窮猿擇木，恐傷弓遠之曲木。不如且覆掌中杯，再聽取新聲曲度。

《西遊記》開篇詩：

混沌未分天地亂，茫茫渺渺無人見。

自從盤古破鴻蒙，開闢從茲清濁辨。

覆載群生仰至仁，發明萬物皆成善。

欲知造化會元功，須看西遊釋厄傳。

《紅樓夢》開篇詩（一）：

無材可去補蒼天，枉入紅塵若許年。

此係身前身後事，倩誰記去作奇傳。

《紅樓夢》開篇詩（二）：

滿紙荒唐言，一把辛酸淚。

都雲作者痴，誰解其中味。

《三國演義》開篇詞：

《臨江仙》楊慎

滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。

白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。

中國古人著書立說常常講究開宗明義，一本著作的大義一般在開篇就明確了。在四大名著中，每一部小說都有開篇的詩詞，有的甚至有兩篇，仔細揣摩其中的意思，其實是緊扣小說主題的。正如佛學中說的“一花一世界，一葉一菩提”一樣，一首簡短的詩詞，其中也包含著一個世界，慢慢品味，方能感受其中的意味。