眾所周知，中國封建社會的刑罰是非常殘酷的，比如挑筋、斷手指、凌遲、五馬分屍、砍頭等等，其實西方國家也有這些刑罰，畢竟在幾百年前還沒有任何國家明令廢除死刑，所以總有一些罪大惡極的死刑犯需要處決，不過最開始他們處決死刑犯最常見的方式是火刑、砍刑和絞刑，直到18世紀末期才正式使用斬刑。

其實改用斬刑的理由很簡單，因為火刑等處決方式會給人帶去很大的痛苦，所以出於人道主義考慮便出現了斬刑，既能高效處決犯人，又能減少他們的痛苦，可是1939年法國在公開斬首了一名死刑犯之後，卻不再允許群眾圍觀斬首，這是為什麼呢？

斷頭臺是斬首必備的刑具，1791年，斬首的決議在法國議會上透過，之後法國國王路易十六特意成立了一個特別委員會，大家一起討論用什麼刑具比較合適。這時法國制憲會議中一個叫做吉約坦的議員提出了建議，他曾經在巴黎看過一出木偶劇，其中有段劇情是木偶的腦袋被遠處飛來的刀片打中，然後木偶人立即屍首分離，整個過程行雲流水，速度很快。

吉約坦覺得他們可以從這個想法出發，利用鋒利的刀具處決犯人，後來吉約坦找了一個出色的工匠，兩人研究一段時間後做出了斷頭臺，吉約坦對這個刑具很滿意，甚至還用它斬殺了幾隻羊，效果確實不錯，於是特別委員會採用斷頭臺作為斬刑的刑具，為了防止出現捲刃的現象，路易十六還特意將刀的形狀改為三角形。

1792年4月，斷頭臺正式投入使用，而且迅速在其他國家流行起來。不論是國內還是國外，百年前犯人被處刑的時候都是允許群眾圍觀的，目的是為了震懾大眾，讓大家引以為戒，不要觸犯律法，而後來西方廢棄斷頭臺，不允許群眾圍觀也與群眾有很大的關係。

1939年6月，一個叫做歐仁·魏德曼的小夥子被判處斬首之刑，小夥子原本是德國人，但是他在法國作惡多端，犯了謀殺、綁架等多種罪行，所以經過審判之後，參與審判的人員一致同意將他判處死刑。6月17日，魏德曼在眾目睽睽之下被押上了斷頭臺，按道理來說，這麼罪大惡極的人被處以斬首之刑，下面的群眾應該是憤怒的，再不濟也應該感到大快人心或者漠視。

但奇怪的是圍觀的群眾非常興奮，刑場下面的人圍了一層又一層，甚至有些人爬到房頂上觀看，他們在底下興奮的喊叫、吹口哨、開玩笑等等，似乎他們看的不是刑場行刑，而是在等待戲劇開幕。在萬眾期待的眼神中，魏德曼被處以斬首，屍首分離，血液濺了一地，下面的人不僅沒有害怕，反而一擁而上，掏出一早就準備好的帕子去蘸滿地的鮮血。

群眾之所以瘋狂，是因為有傳言說被斬首囚犯的血是上好的良藥，可以治病，特別是對癲癇有很大的作用，而官方工作人員卻沒辦法阻止這樣瘋狂無恥的群眾。當眾斬首已經不再能震懾群眾，它的作用已經慢慢變質了，所以從那之後再沒公開斬首過犯人，而魏德曼也成了最後一個被法國公開斬首的人，法國在1981年取消死刑，斷頭臺徹底成為了歷史。