明朝末年，崇禎皇帝日夜勤於政事，一副賢君聖主的模樣，但無論崇禎如何努力，大明王朝依然一步步走向滅亡。最終在崇禎十七年，李自成帶領的大順軍攻破了京城的大門，崇禎皇帝在煤山自盡，完成了帝王身死社稷的責任。

其實崇禎一死，明朝的局勢雖然糟但還不算太亂。明朝實行的是兩京制，北京城破，南京的地位立刻就凸顯了出來。明王朝在南京的大臣們在為崇禎皇帝哭完喪後，馬不停蹄的就開始擁立新帝，很快南明朝廷的中央機構就成型了。

當時明朝的北方基本被李自成的大順軍佔領了，但南方的明朝實力依然很強大，如果不出意外的話歷史就會像宋室南渡那樣，最終形成大順、明朝南北對峙的局面。

清軍入關

但偏偏在這個時候意外就發生了，關外的滿人聽說崇禎殉國，打著為崇禎報仇的幌子也想插上一手。這清軍一來局勢就更加混亂了。

本來駐防關外的吳三桂帶著兵馬想進京勤王，但還沒到京城就聽說城破的訊息，吳三桂就停在了山海關。崇禎一死，吳三桂急於為自己找個新主子，他曾一度想過投降李自成，也想過投靠關外的多爾袞，但最終還是農民軍幫了多爾袞。原來農民軍入京後大肆劫掠，拷打明朝舊臣，吳家也遭了災，他的愛妾陳圓圓也被農民軍將領霸佔，吳三桂“衝冠一怒為紅顏”這才倒向了滿清。

很多人會有疑問，為什麼清軍非要從山海關入關，因為在這之前，清軍曾數次入關劫掠，但沒有一次是從山海關這裡入關的，本來多爾袞的八旗軍這次也沒想過山海關這條路。他們原計劃從京城北面的長城突破，但半道上卻收到了吳三桂的乞援信，這才改道山海關的。

也正是在這山海關外，吳三桂配合滿清大敗了李自成的農民軍。從山海關敗退後李自成回到京城，來不及停留便帶著部隊撤離了京師，向西敗退了。多爾袞順勢佔領了京師、山西等省份。將李自成的農民軍一分為二，滯留在山東的農民軍便和主力失去了聯絡，成了一支孤軍。

山東的農民軍將領趙應元見時局混亂為求自保便想著擁立明朝宗室為帝，他帶領農民軍佔領了青州，殺了清朝的山東招撫使王鰲永，擁立就藩青州的衡王朱由棷為皇帝。明朝和其它朝代不同，朱元璋做皇帝后大封朱家子孫為王，而且王爵一代傳一代，世襲罔替。第一代衡王乃是明憲宗朱見深的兒子，到朱由棷已經傳了七八代了，按輩分朱由棷還是崇禎的堂弟。

那麼朱由棷想不想當這個皇帝啦？其實他一點都不想。沒錯，皇帝誰都想當，但也要看什麼時候，當時清軍入關局勢混亂，這個時候稱帝肯定會成為別人打擊的物件。而且清軍入關後籠絡明朝舊臣，對明朝的宗室子弟也是十分照顧（當然只是最開始照顧，後來投降清軍的明朝宗室基本被殺光了）。

朱由棷本想著以藩王的身份投降肯定會獲得清朝的優待，若當了皇帝投降那身份就變了，畢竟藩王只是臣子，皇帝卻是人君，若投降可能就會被清軍殺死。

而趙應元打著朱由棷的名義招兵買馬，趁機擴大勢力，但奈何清軍太過強大。最終，清軍大將李率泰攻略山東，殺死了趙應元，朱由棷也向清軍投降。剛開始清朝為了穩定局勢對朱由棷還算不錯，但是沒過多久，朱由棷便被清朝以莫須有的罪名給處死了，連同被處死的還有一大批明朝宗室。