笏（hù），又稱手板、玉板、朝笏或朝板，《釋名》“笏，忽也，備忽忘也。”《廣韻》載：“笏，一名手版，品官所執。”《史記·夏本紀注》曰：“曶（笏）者，臣見君所秉，書思對命者也。君亦有焉。”可見笏是古代大臣上殿面君時的工具。

關於笏板的用途和規格也有明確記載，大臣上朝時一般都事先在笏板上記錄參奏的內容，以防止遺忘；朝見君王時雙手執笏也可以記錄君命或旨意。《禮記》中記載“笏長2尺6寸，中寬3寸”，由於古代的尺寸和今天的尺寸不同，因此，2尺6寸要短於今天的2尺6寸。笏板上窄下寬，除了參奏之用亦有遮口穢，以示對帝王尊敬。《禮記·玉藻》：“凡有指畫於君前，用笏；造受命於君前，則書於笏。”就是擋住自己的臉，用以彰顯龍威，上朝面見天子眼睛要望著笏板，表示對天子的敬意。

笏最早出現的年代應在春秋以前，《穀梁傳·僖公三年》：“陽穀之會，桓公委端搢笏而朝諸侯。”（範寧注：搢，插也；笏，所以記事也）；另有“天子執圭，臣子執笏”的記載，學術界普遍認為笏在商朝就可能敖使用了，是古代官員使用時間最長的一種辦公用具，發展到後來演變成一種地位的象徵。如《北史·李穆傳》載：“其一門執象笏者百餘人。”是說一家有百餘人位居高位。明朝歸有光《項脊軒志》載：“頃之，持一象笏至，曰：‘此吾祖太常公宣德間執此以朝，他日汝當用之。‘”講的是歸有光的祖母拿先人的象笏勉勵他勤奮讀書，希望歸有光將來也能執笏在朝為官。

再看看古人用什麼材質做笏。《禮記·玉藻》載：“笏：天子以球玉，諸侯以象，大夫以魚須文竹，士竹，本象可也。”說的是笏的材質，天子是用美玉；諸侯是用象牙；大夫是用竹，但要用有斑紋的鱉魚皮來紋飾；士也是用竹，但其下端可以用象牙。

笏板的使用歷朝也有要求，例如唐朝規定，官員把笏板插在腰帶上，騎馬上朝，《新唐書·卷126·張九齡傳》記載“公卿皆搢笏於帶，而後乘馬。”唐武德四年以後，使用笏開始有了等級之分，五品官以上執象牙笏，六品以下官員執竹木做的笏。對形狀也有規定，三品以上的笏，前拙後直，五品以上，前拙後屈，後又改為上圓下方。

明代則規定五品以上的官員用象笏，五品官以下執木笏，如《正字通》上載：“明制，笏，四品以上用象牙，五品以下用木。”明朝規定四品官以上執象笏，五品官以下執木笏。

笏的廢棄使用是從清朝開始的，到了清朝，因習俗及禮節不同，笏板逐漸廢棄不再使用了。

攜帶笏板的數量也有變化，原則上一人只用一隻笏，但公務繁忙的官員則允許用幾個，幾個拿不下，就備一個袋子，這個袋子後稱為“笏囊”，甚至多了官員個人拿不動時，就帶著一個隨從揹著一同上朝。《舊唐書·張九齡傳》記載：“皆搢笏於帶，而後乘馬，九齡體羸，常使人持之，因設笏囊。”唐代張九齡為相時年事已高，每日公務繁多需要大量攜帶笏板，按唐制騎馬上朝，笏板插在腰帶後再上馬跨騎很困難，於是找人縫製一個放笏的袋子，稱為“笏囊”，讓隨從拿著，跟他上朝，後來竟成時尚，官員紛紛仿效，以顯示公務繁忙。幫他背笏囊的隨從，就有些像當代官員的秘書了。

當然，我們應該看到隨著紙張的發明及廣泛運用，笏板漸漸退出歷史舞臺。古人沒有發明紙張之前，笏板私用，則具有書籍的功能，稱做“牘”。官員將其隨身帶著上朝用，則稱為“笏”。後世紙張普及後，笏便成為禮節性用品，材料由竹木上升到玉或象牙。

綜上所述，朝笏在秦漢之前就已出現，以玉作為主要材料，稱之為“圭”。秦漢之後又發生改變，依官階大小，分別用玉、象牙或竹片製成。朝笏的用途首先是作為禮儀之用，眾臣在朝中手執朝笏以示對皇帝的尊敬，另外作為記載大事時使用。遇到朝政大事或對皇帝稟報國事時，便把重要事件寫在朝笏上，以作備忘之用。朝笏興於周廢於清，用玉、象牙或竹木製成，依官階區分，為官階地位的象徵。

值得注意的是，笏板在道教儀式中作為法器普遍運用，道教中朝板又稱為“簡”和“笏”，是一種重要的法器，用於道士們在科儀齋蘸時使用，具體使用方法為拿在手中或平端於眼前。其意義是，以朝板懷抱，表示法師向帝尊奏告，朝拜時均是兩手恭執朝笏於胸前，以表尊敬。

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