大家經常在有關清朝的書籍，文章或影視劇上看到“兵”和“勇”二字，特別是電影，電視劇上整裝待發的清軍隊伍裡，通常背上貼著這兩個字。他們雖然都是維護國家安全的戰士，但其性質不同。清代的兵制，大體可分為旗兵與漢兵兩大類。旗兵是清朝入關前的原始兵制，漢兵則可分為綠營、鄉勇和新軍，其建立的時代，先後不同，多為前者破壞，而後者繼起。

“兵”是清朝國家的常備武裝力量，包括八旗軍和綠營軍。在清軍入關之前就有八旗兵，滿八旗、蒙八旗和漢八旗，這些都是兵，是正規軍，直接隸屬於皇帝。八旗兵在16歲以上的八旗男性中挑選。“餘丁”和不滿16歲的“幼丁”可以挑補為養育兵，即預備兵。

八旗軍包括八旗滿洲、蒙古、漢軍，他們駐營時所居的位置是固定的。清兵入關的時候，這些“八旗”，都是能騎善射，勇於征戰的強悍男丁。入關以後，由於和皇室血緣親近，地位崇隆，受到了特殊優待，逐漸變的腐朽不堪，，完全失去了作戰能力，非但不能完成應負的使命，還成了國家的負擔。

綠營兵是為彌補滿軍不足由漢人組成的部隊。這種軍隊以綠旗為標誌，以營為建制單位，故稱綠營兵。它和八旗兵不同之處，除部族關係外，“八旗駐防兵由於世籍，綠旗各營兵由於招募”。也就是說，旗人（包括滿洲、蒙古、漢軍八旗）人人有挑補兵丁義務，而漢人（不包括漢軍）對於綠營是自由應募。

史載“勇”也是兵的一種。雍正，乾隆朝後遇有戰事，若八旗和綠營兵不足用，則就地取材臨時招募的軍隊，戰事完了後立即解散，不是國家正式的軍隊，即就是戰事有功的也不久留久用。直到清末太平天國時，曾國藩以團練起家，才改非正式的鄉勇為練勇（即湘軍），定兵制，發餉糧，稱為勇營。

滿清後期，八旗兵和綠營兵全面衰落，戰鬥力大大下降。例如，面對太平軍時，八旗兵和綠營兵都不堪一擊。劊子手曾國藩以團練起家，組建“湘勇”，李鴻章組建“淮勇”，勇營的官兵只是忠於自己的長官，並不直接效忠於皇上和朝廷，實在是私人武裝，但是卻由國家統發糧餉。在血腥鎮壓太平軍的過程中，湘勇和淮勇為朝廷立下汗馬功勞。因此 ，當 到了清朝末年，“勇”就日漸代替“兵”，變成清朝主要的軍事力量。