十月革命勝利後，地主資產階級分子採用各種手段進行破壞，妄圖顛覆新生的無產階級政權。為了鎮壓反革命分子，為了同怠工者、投機商作鬥爭，蘇維埃政府於1917年12月20日成立肅反委員會（契卡是俄文的縮寫音譯），主席是捷爾任斯基。該機構擁有很大的權力，不僅進行偵察保衛工作，而且可以逮捕處決反革命分子。

十月革命摧毀了舊的國家機器，並迅速在彼得格勒和莫斯科等地建立起蘇維埃的偵查機關和審判機關（革命法庭），開始了逮捕反蘇維埃分子和查禁反對派的行動。在審理案件和作出判決時，不是依據成文法（當時蘇維埃政權還沒有成文的法律），而是根據“革命法制觀念”。

但初期建立起來的審訊-偵查機關不能保證高效率地審判反對勢力，於是在1917年12月成立了以捷爾任斯基為首的政治警察機構“全俄肅反委員會”（縮寫名稱中譯為“契卡”）。肅反委員會下設三個局：情報局、組織局（組織全俄國的肅反斗爭和分支機構）和行動局。另外，又成立了一個採取軍事鎮壓措施的“軍事革命委員會”。

早在十月革命以前，列寧就預見到在奪取政權以後必須採取國家強制措施來鎮壓“資產階級的反抗”。十月革命以後，人民委員會頒佈法令，宣佈立憲民主黨是“與人民為敵”的政黨，遭到左派社會革命黨人的批評。列寧迴應批評：“革命階級在同實行反抗的有產階級作鬥爭時，對於這種反抗應該加以鎮壓；我們也要用有產者鎮壓無產階級的全套辦法來鎮壓有產者的反抗，因為其他辦法還沒有發明出來。

1918年8月30日，彼得格勒”契卡“領導人尤里茨基被大學生殺死；同一天，在莫斯科一家工廠參加群眾大會的列寧被社會革命黨女黨員卡普蘭開槍行刺，身受重傷。四天後，卡普蘭被槍斃。在此期間，陸續有布林什維克的上層人物被刺殺。面對不斷髮生的政治暗殺事件，9月5日，蘇維埃政權透過《關於紅色恐怖》的法令，宣佈要以”紅色恐怖“對付”白色恐怖“。

”政府實施了一系列大規模的逮捕和草率的處決行動，目標就是社會革命黨人、貴族階級的代表、金融階層、沙皇時代的軍人以及和資產階級有聯絡的自由職業者……契卡成為‘紅色恐怖’的先鋒。“”戰爭期間的特殊環境迫使蘇維埃政府決定較多地使用槍決來對付反革命分子“。”契卡可以不審判敵人，就將其殺死“，不管這些敵人是直接的還是”想像“的。

根據契卡的官方檔案統計，1918-1920年間，有12733人被處死，這個統計只是總數的一部分，不包括契卡在各地的分支機構的行動。而歷史學家估計，在1917年至1922年期間被處死的實際人數高達14萬，尚不包括內戰死亡者、野蠻的報復、大屠殺和其他罪行的致死者。