獻帝建安十二年（公元207年），經過連續七年的征戰後，曹操先後佔據冀州、青州、幷州及幽州大部分地區，盤踞中原多年的袁紹集團元氣大傷，被趕出了中原地區。為了扭轉敗局，袁紹集團的代表人物——袁尚和袁煕兄弟逃到了遼西一帶，這裡有一個與袁紹結成戰略同盟的少數民族部落——烏桓。

烏桓，亦稱“烏丸”，是生活在中國北方地區的少數民族。公元前119年，漢武帝派遣名將霍去病進攻盤踞北方的匈奴，將烏桓內遷至上谷、漁陽、右北平等郡，並在幽州治所薊城設定烏桓校尉進行管理。到了東漢末年，蹋頓成為烏桓的單于，烏桓的實力得到了進一步的提升，遼西地區的上谷、漁陽和右北平等地均成為蹋頓的勢力範圍。

此時，東漢政局日益混亂，諸侯並起。為了爭奪中原地區的霸主地位，袁紹與公孫瓚進行了長達數年的征戰。為了擴大烏桓的影響力，蹋頓派人前往冀州，向袁紹提出和親的要求。此時的袁紹也急於藉助烏桓的力量消滅公孫瓚集團，便讓族人之女嫁給蹋頓，從此與蹋頓形成戰略同盟關係。在隨後的數年中，蹋頓出兵協助袁紹對抗公孫瓚，為袁紹成為中原霸主提供了巨大的支援。

就在袁紹稱霸中原的同時，曹操集團也開始崛起。獻帝建安五年（公元200年），曹操取得了官渡之戰的勝利，重創袁紹集團。兩年後，袁紹病逝，其子袁譚、袁尚、袁煕等人發生內訌。曹操採取逐個擊敗的戰術，將袁譚斬殺，隨後又擊敗袁尚和袁煕，先後佔領袁紹集團控制的冀州、幷州、青州和幽州大部地區。在曹操的強大攻勢下，袁尚和袁煕難以在中原地區立足，便逃到了蹋頓控制的遼西地區，企圖藉助蹋頓的力量與曹操繼續周旋。一旦袁尚、袁煕的企圖得逞，曹操剛剛控制的冀州、幷州等地將重新陷入混亂之中。

對於是否繼續發動進攻，將袁尚和袁煕勢力徹底殲滅，曹操集團內部的意見出現了巨大分歧。不少將領認為，蹋頓所在的遼西地區路途遙遠，道路崎嶇，大軍移動及糧草供應非常困難，難以在短時間內取勝。同時，盤踞荊州的劉表集團虎視眈眈，劉備就曾經向劉表提出過襲擊許昌的作戰計劃。一旦曹軍主力發動北征，劉表很有可能出兵偷襲許昌等地，對曹操所控制的中原地區帶來重大隱患。

不過，謀士郭嘉對此提出了自己的看法。郭嘉堅決主張出兵殲滅蹋頓，只有這樣才能確保中原地區的穩定。郭嘉指出，劉表對劉備心存忌憚，必定不會採納劉備的建議向許昌發動進攻。經過反覆權衡後，曹操終於採納了郭嘉的建議，於獻帝建安十二年（公元207年）率部發動北征。這一仗在歷史上也被稱為北征烏桓之戰。

同年七月，曹操親率大軍抵達了無終地區。當時正值雨季，道路泥濘，大軍難以繼續前進，曹操的北征計劃面臨巨大困難。曹操憂心忡忡，找到了時任當地名士田疇問計。田疇告訴曹操說：“目前我軍選用的這條行軍路線，在夏、秋兩季常常出現積水的現象。水淺的地方車馬無法透過，水深的地方又不能行船。不過，除了這條行軍路線之外，還有一條小路可以直插烏桓的老巢柳城。這條路距離較近且非常便利，可以趁敵不備發動突襲，一舉擊潰蹋頓。”

隨後，田疇向曹操詳細說明了這條進攻路線，從盧龍塞經白檀、平岡、鮮卑庭等地，直至烏桓腹地柳城。曹操豁然開朗，隨即故意率部南下，擺出一副全軍撤回中原、放棄北征的架勢。為了迷惑對手，曹操故意在回軍途中豎起了很多木牌。木牌上寫到：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃復進軍。”蹋頓得知這一訊息後，信以為真，以為曹操放棄了北征的計劃，便放鬆了警惕。此後，曹操按照田疇的路線，全軍突然移動至徐無山，並從該地出發，經盧龍塞、白檀、平岡一帶撲向柳城，蹋頓完全被矇在鼓裡。

當曹軍出現在距離柳城不遠二百里地區時，蹋頓才發現了曹軍主力的動向，慌忙組織兵力抵抗，只可惜為時已晚。在曹軍名將張遼的率領下，曹軍在白狼山一帶與蹋頓展開激戰。在此戰中，張遼大展神威，斬殺蹋頓。隨後，曹軍攻破柳城，俘虜烏桓軍民二十餘萬眾，北征烏桓之戰以曹操的完勝而告終。

在這場戰鬥中，有一個地點也引起了後世研究者的關注，這便是曹操進軍路線中的白檀。白檀究竟在哪裡呢？此地就是如今的河北省承德市寬城滿族自治縣。儘管白檀這一名稱在歷史上存在的時間不長，從西漢設定到東漢末年廢除僅僅數百年時間，但依然被後人所銘記。除了當面提到的曹操經白檀向烏桓發動致命一擊之外，西漢時期的名將李廣也曾經在該地駐紮過，並揮軍擊退了匈奴的入侵。只可惜經過幾千年的風風雨雨，相關的名勝和遺址已經蕩然無存。

參考書籍：《漢書》、《三國志》