提起相師，許多人可能都會想到那些擺攤的算命先生，他們往往一副高人的氣派，言語晦澀難懂，揚言可以斷人生死，算其吉凶禍福。不過他們中的大部分人都只是江湖騙子，所謂的“相術”其實是騙術。然而在古代，卻真的有許多玄而又玄的相師，比如袁天罡，就是其中最為著名的一位。
袁天罡是四川人，他的父親袁守懿曾事奉於王世充，王世充兵敗以後袁守懿回到家鄉隱居。袁天罡年少時家庭貧困，但他熱愛讀書，喜好鑽研，精通技藝，對相術頗有研究。袁天罡曾應友人張柬之的邀請出仕隋朝，擔任洛陽資官令。
在洛陽安頓下來以後，袁天罡的名氣越來越大，他的相術預測極其精準，許多人都來找袁天罡面相。當時杜淹、王珪和韋挺三人一起來見袁天罡，請他看相。袁天罡跟杜淹說：‘’公蘭臺成就，學堂寬博，必得親糾察之官，以文藻見知。‘’隨後他跟王珪說：‘’公三亭成就，天地相臨，從今十年已外，必得五品要職。‘’然後袁天罡預測韋挺道：‘’公面似大獸之面，交友極誠，必得士友攜接，初為武職。‘’在為杜淹三人看完相以後，袁天罡又跟他們說道：‘’二十年外，終恐三賢同被責黜，暫去即還。‘’（《舊唐書》）
預測三人的仕途本就玄而又玄，袁天罡還說三人以後會被一同責罰，而且他們以後還會再次與自己見面，這種預測未來的行為實在像是江湖騙子。然而令人難以想象的是，杜淹三人之後的人生軌跡竟然與袁天罡預測的完全相同：杜淹入選天策學士，王珪當上太子中允，官居五品，而韋挺則出任武官左衛率。而且正當三人仕途一帆風順時，他們卻因罪受到牽連，一起被貶雋州，並在這裡再次與袁天罡相遇。
如果說預測杜淹三人的仕途還可以透過觀察他們的才情品德和為人處世進行推測的話，那麼袁天罡為武則天面相時卻真是無跡可尋。在武則天一家遷往蜀中以後，他們結識了袁天罡。武則天的母親楊氏素聞袁天罡盛名，於是先抱出自己的兩個兒子，讓袁天罡面相，袁天罡說：‘’官三品，保家主也。‘’隨後楊氏抱出武則天的姐姐，袁天罡說道：‘’此女貴而不利夫。‘’聽到這話楊氏很不開心，於是打算試探一下袁天罡，她讓下人將剛剛出生不久的武則天抱出來，然後對袁天罡謊稱說是男孩。袁天罡觀完武則天的相以後十分驚訝，他震驚的說道：‘’龍瞳鳳頸，極貴驗也；若為女，當作天子。‘’（《新唐書》）
而這段故事在《舊唐書》裡也有記載：“必若是女，實不可窺測，後當為天下之主矣！”足以可見在唐朝時，確實流傳著袁天罡為武則天面相。
貞觀六年（632年），唐太宗召回杜淹三人，從他們口中得知袁天罡是一位面相宗師，於是下詔讓袁天罡進京。唐太宗召見了袁天罡，與他交談以後，發現袁天罡果然不同凡響，他在術數等玄奧領域的造詣讓唐太宗大為驚歎。唐太宗問道：‘’巴蜀古有嚴君平（漢朝術數大師），朕今有爾，自顧何如？‘’袁天罡答道：‘’彼不逢時，臣遇聖主，臣當勝也。”（《太平廣記·袁天綱傳》》）唐太宗大喜，將袁天罡留在長安，收為智囊。
此後朝中多有新晉官員來請袁天罡面相，而袁天罡的預測基本上都準確無誤，就連唐高宗袁天罡都曾預言，所以在唐高宗繼位以後，他專門追封袁天罡五品官職。
數年以後，袁天罡預感到繼續待在宮中會有禍事，於是他請求回鄉。唐太宗准奏，任命袁天罡為火井縣令，讓他回到蜀中。而就在袁天罡離開以後不久，武媚娘進宮。
貞觀十七年，袁天罡與李淳風一起推演《推背圖》。這本書是中華預言第一奇書，它預言了從唐開始以後的數千年，以及發生在未來的重大社會歷史事件。書中的預言融合了周易八卦，晦澀難懂，有的人認為它的準確率高達百分之七十，也有人認為這不過是有人強行將它與現實聯絡在一起，牽強附會的進行解釋。當然，不管怎樣，這部書當得起“奇書”的評價。
袁天罡推演出《推背圖》兩年以後，高士廉問他：“君終作何官？‘’袁天罡回答道：‘’僕及夏四月，數既盡。‘’最終，袁天罡果然在四月死於火井縣。袁天罡死後被葬在邛崍白鶴山。
關於袁天罡的傳說有許多，比如民間就曾相傳袁天罡是隋文帝楊堅的兒子，他的母親被獨孤皇后殺害，於是他被抱給袁家扶養。此外，袁天罡預言武則天稱帝的故事也一再流傳，不管是唐朝還是後世，正史還是野史，都詳細記載了這件事情。而由於袁天罡能預測未來，算人吉凶，因而世人相傳袁天罡是“神人”，亦有傳說說袁天罡與李淳風都是畫中仙子所生。
當然，這種傳說藝術加工的色彩比較濃厚，可信度不高。包括袁天罡預言武則天這件事，有可能也是杜撰的。在武則天繼位以前的史料上並沒有記載袁天罡為她面相，然而在她登基以後這種記載卻多了起來。因此這個故事極有可能是武則天或她的支持者們刻意杜撰的，目的就是增強武則天繼位的合法性，用上天的權威來減少阻力。
袁天罡的預測能力存在較大的誇張，但袁天罡應該確實有面相的能力，且他的預測大多正確，否則世人也不會專門將他捧上“神壇”，讚譽他為“天下第一相師”。袁天罡一沒有家世，二沒有權勢，世人對他還能如此崇拜，官員們則趨之若鶩，說明他確實是有真本事的。而且除面相以外，袁天罡在天文學、術數等領域的造詣極高，說他是古代的科學家是名副其實的。
參考資料：
《舊唐書》
《新唐書》
《太平廣記》