仁宗無子，晚年龍體欠安。嘉祐元年（1056）正月一天登殿，簾子才捲起忽然發病。這次病發作之前沒有絲毫徵兆，仁宗意識時而清醒，時而糊塗，幸虧有重臣文彥博主持大局，總算有驚無險的度過一次危機。經歷此事之後，朝臣無不意識到確立皇位繼承人已經是迫在眉睫。數月後，見仁宗皇帝身體逐漸康復，知諫院範鎮率先奏請立太子。

在專制君主時代，立儲之事是關乎國計民生的大事，即便是百官之首的宰相也不敢在這種事情上胡亂發表意見，萬一哪句話君王聽得不入耳，就會招來不測之禍。範鎮此舉無異惹火上身，奏疏一上，朝野震動。宰相文彥博也驚出一身冷汗，私下責備他行事孟浪，如此大事為何不事前和他商量一下。範鎮慷慨陳辭道：“此次上疏，我是做了最壞打算的。與執政商議，如果你不答應，難道說我就因此而放棄嗎？”遠在幷州通判任上的司馬光也積極聲援，鼓勵範鎮再接再厲，並且也上疏仁宗建議立儲。仁宗對此不置可否，只是將這些奏疏發往中書，交由執政大臣處理。文彥博幾人自然明白仁宗心思，明智地選擇了擱置不議。許多時候，冷處理是最好的辦法。

迫於壓力，仁宗提拔範鎮為侍御史知雜事之職。範鎮在家待罪三個月，已經是須發盡白。仁宗皇帝見狀心中感慨萬端，流淚懇請臣下，再給他兩三年時間，寡人一直在努力播種。嘉祐三年“國丈”張堯佐去世，仁宗皇帝終於可以一吐幾年來的鬱結之氣，衝著朝臣埋怨道：“當初，臺諫官員認為我任用張堯佐，就象唐明皇用楊國忠一樣，國家會有播遷之禍。完全是危言聳聽！”仁宗話音未落，戶部員外郎唐介立即表示反對：“陛下一旦有播遷之禍，只怕還不如唐明皇。他有兒子靈武起兵靖難，恢復社稷。不知陛下靠誰？”仁宗皇帝聞言當即面色大變，唐介雖是實話實說，但這話講得太過刺耳。仁宗想發怒又不知道從何發起，面上青紅不定了好一陣，方解嘲道：“立儲之事，已經在和韓琦商量了。”如果說唐介這樣揶揄聖明天子還只是限於冷嘲熱諷階段，張昪（卞音）的行為則是赤裸裸的當眾打臉了。

史載：御史張昪經常上表疏攻擊兩府大臣，仁宗皇帝一天語重心長的警告他：“卿本孤寒，何為屢言近臣？”張昪出身低微，仁宗皇帝這話說的倒也是實情。哪知道張昪當場反駁道：“微臣怎麼能說是孤寒呢？只怕真正孤寒是陛下您自己啊！”仁宗皇帝一聽，心想自己富有四海，溥天之下、莫非王土，怎麼能說是孤寒呢？不解地問張昪：“此話怎講？”張昪一本正經地解釋道：“微臣內有拙荊犬子，外有親戚故舊，不能說是孤寒；而陛下外無良將、內無賢相，宮禁中只有曹皇后朝夕相伴，‘豈非孤寒’？”說了半天，還是在嘲諷仁宗沒有兒子，孤家寡人一個！退朝回到大內，仁宗皇帝越琢磨張昪的話越感覺心底悲涼。長噓短嘆了許久，與曹皇后二人淚眼人對淚眼人。沒有兒子，皇帝在大臣面前說話也不硬氣。一想到，江山社稷無人繼承，寶寶心裡苦啊。