東漢末年，漢靈帝病逝激化了宦官集團和外戚集團的矛盾。何太后哥哥，大將軍何進採納袁紹計策，召集外軍進京兵諫，絞殺宦官，還沒成功，自己卻先被狗急跳牆的宦官設伏斬殺。宦官集團隨後也被剿滅。正當袁紹要登上權力巔峰時，董卓應召率領軍馬趕到京城。董卓居心叵測，打算挾天子以令諸侯。袁紹忌憚董卓兵強馬壯，無奈只得逃走。

董卓在京城廢劉辯立劉協為帝，即漢獻帝，得罪了大臣，又放縱兵士在京城姦淫擄掠、殘殺平民，得罪了貴戚和百姓，搞得天人共怒、人神共憤。各地諸侯互傳書信，打算討伐董卓。就連董卓派往各地當官的部下也反對董卓。冀州牧韓馥原本被董卓安排去監視袁紹，韓馥權衡之後，決定順應大勢，支援袁紹起兵討董。

袁家四世三公，積累的人脈和恩德非常廣，門生、故吏遍佈天下，加上袁紹剿滅宦官集團有功，又在朝堂上公然反對董卓廢長立幼，所以以袁紹的資歷和名望，他扛起討董大旗，天下自然雲集相應。

初平元年（190年）正月，漢靈帝病逝第二年，關東各州郡一起起兵，討伐董卓。袁紹被推舉為聯軍盟主，自號車騎將軍。聯軍起初團結一致，都服從盟主指揮。袁紹於是命河內太守王匡屯河內，韓馥留守鄴城，供給軍糧。豫州刺史孔潁屯兵潁川，兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信與曹操屯酸棗，後將軍袁術屯魯陽。大軍各司其職，士氣旺盛。

盟軍聲勢浩大著實讓董卓害怕。董卓認為自己一時難以擊潰盟軍，京城又遠離自己的大本營，民心向背，難以堅守，便決定挾持百姓和漢獻帝遷都長安，臨行前殺了太傅袁隗、太僕袁基等袁家五十多人。

按理說聯軍兵鋒正盛，董卓又倉皇出逃，討董勝利就在眼前。但這時袁紹的性格弱點暴露出來了。當初袁紹挑撥宦官和何進的矛盾是，高招頻出，但是他善於謀略並不代表他善於聚攏人心。而聚攏人心是一個將領必須具備的品質。要聚攏人心又要求將領眼光長遠、心胸豁達、待人誠摯、不計較利益得失。這些與袁紹的性格特點正相反。袁紹精於小事上的謀劃、顧慮頗多、行事保守、斤斤計較得失。當盟軍與董卓軍隊短兵相接時，袁紹為儲存實力沒有率先出戰。第一戰對於提振士氣極為重要，袁紹的小心思雖不明說，各路軍馬都心知肚明，大家自然都感到寒心。

人心散了，士氣就沒了。各路軍馬長官也各懷異心，不想為自私的袁紹賣命。前線酸棗駐軍將領天天大擺酒席，不肯與董卓軍隊交戰，甚至搶掠燒殺平民，以補充軍餉物資。其他各路軍隊也是同樣情況。袁紹無法掌控各路軍隊，遷延日月，軍糧耗盡，諸軍作鳥獸散，討董不了了之。

董卓到了長安，打算拋棄獻帝，另立軟弱的幽州牧劉虞為帝。另一邊，袁紹沒有反思討董失敗的原因，仍舊以為自己有振臂一呼，天下雲集相應的號召力，加上袁紹與袁術不和，袁術又有自立之心，於是袁紹也打算挾天子以令諸侯，他寫信給袁術說：“劉協不是漢家血脈，應當在都城另立劉虞為新君，同時關閉關津要塞，讓董卓衰竭而亡。”袁術不同意。袁紹假借關東諸將名義，派遣原樂浪太守張岐謁見劉虞，呈上眾議。劉虞果斷拒絕。袁紹不死心，又請他領尚書事，承製封拜，再被劉虞拒絕。袁紹的計劃因而破產了。

編輯/玄一，圖片來自網路