對於縣令、知縣這兩個官職，現在大多數人都不太清楚他們之間的區別到底在哪裡，畢竟他們都是地方上縣一級，執掌一縣的最高長官，因此多數人都認為他們的職權都是一樣的，品級都是一樣的，只不過是名字不一樣而已。
清朝知縣
但事實上真是如此嗎？當然不是，他們之間還是有著本質上的區別的。
縣令
縣令，起源於春秋時期的楚國。楚武王三十八年（前704年），楚武王熊通發動“速杞之戰”，子姓諸侯國權國被楚國所滅，之後楚武王為了掌控屬於權國的地盤，他就在這裡設定了“縣”的行政區劃，並任命大夫鬥緡為縣尹，讓他執掌權地。而後，隨著楚國開始了大力向外擴張的道路，並先後吞併了周邊的一些小國，楚王就依舊遵循楚武王的作法，在這些地方相繼設“縣”，作為邊防重鎮，其長官稱縣尹，擁有徵賦之權，統重兵。
隨後，魏、趙、韓、秦等國也追隨著楚國的作法，在各邊疆之地設“縣”，但與楚國不一樣的是，秦魏趙韓等國稱縣長官為“令”，而非“尹”，同時與日後的縣令不同的是，此時縣令的地位頗高，他直隸於國君，由國君直接管理，是地方上地位最高的官員之一。春秋後期，各國將“縣”推向內地，而後又在邊疆之地設“郡”，置“郡守”，當然此時郡守的地位要略低於縣令。戰國時期，隨著邊疆地區越來越繁榮，各國開始在郡下設縣，而這就是郡、縣兩級制的雛形。
漢朝官制
前221年，始皇帝先後滅韓、趙、魏、楚、燕、齊等六國，一統天下，建秦朝。隨後始皇帝正式確立郡、縣二級制，當時他將全國分為36郡，郡下設縣，此時縣屬於郡，如此縣令也就成為了郡守的下屬。而後據《漢書。百官公卿表》載：“縣令、長，皆秦官，掌治其縣。萬戶以上為令，秩千石至六百石。減萬戶為長，秩五百石至三百石”，秦法令規定人口萬戶以上的縣，縣官稱縣令，秩千石至六百石；萬戶以下的縣，縣官稱縣長，秩五百石至三百石，因此在秦朝，縣令的地位要高於縣長。劉邦代秦建漢後，在地方上對於縣一級長官的任命依舊延續秦制。
到了西晉，隨著全國的“縣”變得越來越多，西晉開始放寬秦漢對於縣令、縣長的任命，《晉令》載：“縣千戶已上，州郡治五百已上，皆為令；不滿此為長”，此時普通的縣只要有千戶以上的人口，而州郡的治所更是隻要滿足五百戶以上的人口，就可設縣令，而不滿足以上條件的，則依然設縣長。
而到了東晉南北朝時期，因國家的增多，各國所設的縣也就開始越來越多，而隨著縣的增多，各縣所擁有的人口也就越來越少，如此之後的各縣長官大多不再稱縣長，而是稱“縣令”，當然也有縣長，但較之之前已經很少。
隋朝官制
隋時，縣一級長官也大多稱“縣令”，少數縣依然有“縣長”（《姜謩墓誌》載：“隋文受禪，授秦王右府司兵，遷長史東閣祭酒，除博州清平縣令……病免久之，除幷州晉陽縣長），且開始有了另外的區分。《隋書。百官志》載：“（開皇）十四年……改九等州縣為上、中、中下、下，凡四等”，此時的縣令分為上、中、中下、下四等，以大興、長安、河南、洛陽四縣的縣令為最尊，這四縣縣令位列正五品，高於從六品上的上縣令。同時隋朝劃分縣的等級主要是以“諸縣皆以所管閒劇及衝要以為等級”（《隋書。卷二十八》）為依據，而縣令的品級就是以縣的等第來決定。
唐時，縣一級的最高長官皆稱為“縣令”，其餘同隋制大相徑庭，唐朝的縣令有京縣令、畿縣令、上縣令、中縣令、中下縣令、下縣令之分，其中以京縣令為尊，位列正五品上，以下縣令最次，位列從七品下。到了宋朝，《宋史。職官志》載：“縣令 ，建隆元年，令天下諸縣除赤、畿外，有望、緊、上、中、下……若京、朝、幕官則為知縣事”，此時因宋朝的職官是採取官稱與實職是相分離的措施，因此“縣令”逐漸只存虛名，開始被“知縣”所替代。
唐朝官制
元時，縣一級長官稱“縣尹”，《元史。百官志》載：“上縣，秩從六品，達魯花赤一員，尹一員，丞一員，簿一員，尉一員，典史二員。中縣，秩正七品，不置丞，餘悉如上縣之制。下縣，秩從七品，置官如中縣，民少事簡之地，則以簿兼尉”，自此“縣令”作為地方縣一級的最高長官的官職一去不復還，它徹底的消逝在了歷史的長河中。
知縣
上面我們也說了在北宋的時候，宋皇吸取了五代十國政權更迭頻繁，王朝朝不保夕的局面，他採取了官稱與實職相分離的措施，《宋史。職官志》載：“故三省、六曹、二十四司，類以他官主判，雖有正官，非別敕不治本司事，事之所寄，十亡二三”，就是說三省、六部、二十四司名義上都有正式的長官，但除非皇帝特命，一般是不管本部職事的，比如禮部，禮部雖有禮部尚書，但實際掌控禮部的一般情況下卻並不是他，而是“判禮部事”。
如此，此後宋廷幾乎不再任命專職的縣令去治理一縣，而是專門由朝廷大員去地方上兼領一縣，這稱為“知某縣事”，簡稱“知縣”。當然此時有京官去地方上兼領一縣的大多是地域廣，或是地理位置十分重要的縣，而一些較偏遠地區還是有專職“縣令”的存在的。不過到了南宋中後期不管是哪個縣，它的最高長官都開始被稱為“知縣事”，這點從嘉定十二年，宋寧宗下詔“兩經作令滿替者，實歷九考、有政聲無過犯、舉員及格，改官人特免再作知縣，許受籤判或幹官，以當知縣履歷” 的詔書中沒有出現縣令，而只出現知縣就可看出。
宋朝知縣
當然，知縣曾短暫的在元朝消失過，此時一縣的長官叫“縣尹”，而非“知縣”，《元史。百官志》載：“上縣，秩從六品，達魯花赤一員，尹一員，丞一員，簿一員，尉一員，典史二員”。之後明朝建立，朱元璋仿宋制，“知縣”開始正式被當做官職名來使用，《明史。職官志》載：“縣。知縣一人，縣丞一人，主簿一人，其屬，典史一人。”。
同時在明初，朱元璋曾將知縣定位三等，“定縣三等：糧十萬石以下為上縣，知縣從六品；六萬石以下為中縣，知縣正七品；三萬石以下為下縣，知縣從七品”（《明史。職官志》），就是繳納賦稅達十萬石以下的為上縣，設從六品知縣；繳納賦稅達六萬石以下的為中縣，設正七品知縣；繳納賦稅達三萬石以下的為下縣，設從七品知縣。當然以上這種規定，在不久就被廢除，此後不管是上縣，還是下縣，除京縣的知縣是第六品，其餘知縣全為正七品。
明朝知縣
隨後清朝亦仿照明制，無區別。辛亥革命後北洋政府成立，而隨著帝制的消失，知縣這一封建產物隨之也被拋棄，一縣的長官就變成了“縣知事”，自此知縣的稱呼也隨之消失。
縣令和知縣有什麼區別？
那麼說了這麼多縣令、知縣的淵源，現在我們就來說說他們之中到底有何不同的地方吧！雖說縣令、知縣都是地方上縣級行政區劃的最高長官，都是一縣之長，職掌的也都是一縣的事務，但在職權、地位上他們卻存在著本質上的區別。
第一、縣令的地位普遍要比知縣高。雖然在古代縣令和知縣都為一縣長官，但是宋之前的縣令的地位卻是要比知縣來的高。首先在春秋戰國時期，縣是大於郡的，也就是說縣令是大於郡守的，同時當時的縣令是受國君直轄的，而據《說文》載：“故春秋傳曰，上大夫受縣，下大夫受郡是也”，就是說只有上大夫才可授封縣，可以說毋庸置疑此時的縣令絕對是屬於地方上的“封疆大吏”。
而到秦漢時期，雖然縣令不再受國君直轄，而是有郡守來管理，但是不管如何此時的縣令也是六百石至千石的大官，要知道在漢朝廷尉（後來的大理寺卿）也才是秩皆六百石的官員，而在明朝，大理寺卿可是正三品官，遠比正七品的知縣來的高。因此此時縣令的地位顯然是要高於知縣的。
清朝知縣
之後到隋唐時期隨著縣越來越多，縣令的地位也隨之下降，其品級也被降至從六品上至從七品下，但是跟明清都只是位列七品的知縣相比，此時縣令的地位還是要略高於知縣的。
第二、縣令大多掌兵而知縣大多不掌兵。春秋戰國時期，縣令大多是負責邊疆地區的，因此為了保證邊疆地區的安全，他們往往是手握重兵的。而後，到了秦、西漢時期，縣令的地位雖然有所下降，但依然掌兵，此時地方一旦有戰亂，縣令可直接調正卒鎮壓亦或抵禦。到了東漢，東漢光武帝為了加強中央政權，遂罷郡國兵，如此縣令失去兵權，之後東漢凡遇有戰爭，常派京師兵出征，或根據需要臨時從州郡招募或徵發，由皇帝派將軍統帥。
東漢末年，因各地起義不斷，為了鎮壓起義，朝廷於是又將募兵權下放給地方官，自此縣令又開始有了掌兵權。此後隋開國後，知縣的兵權又被收回，但到了隋煬帝末年，因戰亂，朝廷又將兵權下放給縣令。到唐時，縣令的兵權又被收回，唐末又下放。因此，縣令在大部分時間都使用擁有兵權的，除東漢、隋、唐的前中期縣令是沒有兵權的，其餘時間都有兵權。
明朝知縣
而反觀“知縣”，除宋朝外，知縣兼任兵馬都監或監押之職，即可掌兵權外，其餘在明清時期，知縣皆是不掌兵權的，如明朝的地方兵權則由都指揮使司負責。
第三、縣令是大縣的最高長官才能叫，而知縣卻只要是縣的長官就可以叫。在隋唐之前，能叫做縣令的就只有大縣的最高長官，如秦漢只有擔任萬戶以上縣的長官才能叫縣令，再如在西晉只有擔任千戶已上縣的長官能叫縣令。而在宋明清時期只要是一縣的長官就都叫“知縣”。所以說雖然縣令和知縣雖然都是一縣的長官，但縣令卻是大縣的長官才能如此叫，小縣的長官只能叫縣長，但是知縣卻不會如此區分，只要是一縣的長官都叫知縣。
第四、縣令在隋唐是分六個等級的，而知縣在明清時期卻只分兩個等級。隋唐縣令是分京縣令、畿縣令、上縣令、中縣令、中下縣令、下縣令等六個等級的，而明清時期知縣卻只是分京縣令和其他縣令。
清朝知縣審案
總得說縣令、知縣是有著本質上的區別的，最大的區別就在於縣令的地位顯然是要高於知縣的，同時縣令大多時候是掌兵的，而知縣多數是不掌兵的。