西漢公元前202年-公元8年，是中國歷史上的大一統王朝，共歷十二帝，享國二百一十年，又稱為前漢。

秦朝時期，天下揭竿而起，經過楚漢之爭，劉邦擊敗項羽，公元前202年劉邦在山東定陶稱帝，定都長安。西漢諸多制度上承襲秦制，漢初實行輕徭薄賦，休養生息的國策，社會經濟迅速恢復。

漢武帝繼位後，推行推恩令，獨尊儒術，加強中央集權。對外開拓朝鮮，南據越南，西逾蔥嶺，北達陰山，奠定漢朝基本疆域，派張騫出使西域，溝通中原與西域各國的聯絡。西漢自武帝之後，皆以外戚輔政。漢昭帝繼位後，霍光輔政。漢宣帝時期，設定西域都護府，正式將西域納入版圖。漢元帝繼位後，皇權旁落，外戚與臣官勢力興起，西漢開始走向衰敗，又歷經漢成帝，漢衰帝，漢平帝。

劉邦死後，呂后逐漸掌權，繼位的漢惠帝因受到呂后的刺激抑鬱而終，漢惠帝死後，呂太后連立前後少帝為傀儡，並漸漸削弱劉氏，並封諸呂為王，掌握朝政長達八年。

呂后死後，大臣不滿呂氏干政，大尉周勃，丞相陳平施計奪取呂氏的兵權。並迎立劉恆繼帝位，是為漢文帝。劉恆即位後減免賦役，主張寬刑，其子漢景帝劉啟即位後沿襲，文景二帝主張無為而治，休養生息，倡導以農為本，進一步推行輕徭薄賦，約法省禁的政策，使生產得到恢復和發展，在此期間國力顯著增強，吏稱文景之治。

公元前167年七月，文帝下詔除田之租稅，公元前156年六月，景帝令田半租，即三十稅一，併成為漢朝的定製。文景時還減少地方的徭役，衛卒，停止郡國歲貢，開放山澤禁苑給貧農耕種，並頒佈了賑貸鰥寡孤獨的法令。這些措施的旅行，減輕了農民的負擔。文景之世，流民既歸，戶口亦息，糧價也大大降低，谷至石數十錢。

西漢後期，政治日益腐敗，土地兼併成風，社會動盪不安。面對這種形勢，有不少人向朝廷提出解決危機的辦法。漢哀帝時，大司馬師丹針對當時的豪富史民訾數鉅萬，而貧弱愈困的現象，提出對貴族豪富佔田及奴隸的數量加以限制。丞相孔光，大司空何武提出詳盡的措施，從諸侯王到吏民百姓，擁有田產最多不能超過三十頌，佔有奴隸的數量，諸侯不得超過二百人，列侯，公主不得超過一百人，關內侯，史民百姓不得超過三十人，富商大賈不得做官，不得擁有田產，田產，奴婢數量超過以上限制者，一律沒收入官，官奴婢年在五十歲以上者，可以免為庶人，由於當時絕大多數豪強地主，貴族宮僚都早巳超過最高限額，因不願放棄自身利益，所以這個建議剛一提出，即被束之高閣，成為一紙空文。

此時的劉姓皇統在社會上，包括一部分官僚地主中，已經失去威望。外戚世家出身的王莽就是在這種情況下迅速崛起，王莽不受新野田而上書頌其功德者竟48700人，各地方官吏也不斷向王莽獻祥端，為其製造代漢的議論。王莽就在地主官僚的擁護下，由安漢公到假皇帝，終在公元八年十二月，自立為皇帝，改國號為新，西漢滅亡。