兵法有云：知己知彼，百戰百勝，知己不知彼，一勝一負，而不知己也不知彼，必敗。中後期的清政府很悲催，正是一個“不知己也不知彼”的狀態。
1942年，鴉片戰爭已經打了兩年，面對囂張跋扈的英吉利人，清軍節節敗退。坐鎮北京的道光帝忽然想起了一個問題，英吉利國到底在哪裡？大臣們面面相覷，鬼才知道！也許在我們看來，道光這個問題似乎是符合時代的，畢竟沒有衛星視角，不知道地球長啥樣。但是，這種想法大錯特錯！因為明朝就已經有了世界地圖！
明朝是一個開放的時代，軍事上有對西方武器（佛郎機、紅衣大炮、鳥銃）的引進；經濟上明朝與全球開始貿易，大量白銀輸入；文化上地圖繪製、天文儀器等都大量輸入，可以說明代中西交流是全方位的。雖然明朝上至皇帝下到士大夫們，人人還是認為科舉才是正途，但對於西方傳教士到華傳教，並帶來一些先進的科學技術都並不排斥。
公元1582年，義大利傳教士利瑪竇輾轉來到中國澳門，並於次年獲准在廣東肇慶居住。公元1584年，利瑪竇在肇慶繪製出了第一幅近代意義上的中文世界地圖，但歷史資料中，並沒有保留下來這幅地圖的中文名稱。公元1595年6月至1598年6月，利瑪竇在南昌生活。
在此期間，他又繪製了多種世界地圖，但多數已經失傳，只有兩種地圖摹本被收入了南昌學者章潢（公元1527—1608年）編輯的《圖書編》中，也就是《輿地山海全圖》和《輿地圖》。這兩種儲存下來的摹本地圖，也就是我們目前所能見到、年代最早的利瑪竇所繪世界地圖。
1602年，萬曆三十年，利瑪竇成為了歷史上第一個走進紫禁城的歐洲人，他要給大明萬曆皇帝的自鳴鐘上發條。幾天前，他為皇帝朱翊鈞進獻了諸多“新鮮”玩意兒，自鳴鐘、聖像、十字架、玻璃三稜鏡等等。朱翊鈞對自鳴鐘很感興趣，可惜不到幾天，自鳴鐘就停止了轉動，原因其實很簡單，發條走完了。但朱翊鈞以為它壞了，只能把利瑪竇找來上發條。
在利瑪竇教會了皇帝如何給自鳴鐘上發條之後，向三十九歲的萬曆皇帝獻上了《坤輿萬國全圖》。地圖上，中國傲居於世界的中心。據說，利瑪竇將子午線從地圖中間向西移動了170度，中國從地圖東邊移到了中央。這幅圖讓萬曆帝龍顏大悅，經常要拿出來細緻把玩。正是透過這幅圖，萬曆帝可以看到自己統治下的中國，在地圖上處於什麼位置。
這幅圖很詳細，整幅地圖分三大部分，第一部分是主圖，也就是橢圓形的世界地圖；第二部分是天文圖和地理圖；第三部分是解釋說明的文字。地圖上畫有九艘帆船，在各個海城中，畫有鯨魚、鯊魚、海獅等海洋動物，陸地上描繪了犀牛、大象、獅子、鴕鳥等動物形象，這種“圖文結合”的方式，使地圖變得形象而生動。
更難能可貴的是，就算是以如今的眼光來看，這幅地圖也已經相當準確了。地圖清楚地標記了七大洲五大洋，北極、南極、歐羅巴、亞細亞、地中海、大西洋、尼羅河等地理名詞早已出現在這張地圖上，圖中甚至清楚地說明了月食、日食形成的科學原理。在這張地圖上，利瑪竇率先提出了“地球”一詞，然而那時的中國人更習慣另外一個詞——“天下”。
在古代中國，人們普遍認為“天圓如張蓋，地方如棋盤”，立足的“地方”正是“天下”。這種“天圓地方”觀深入人心，影響方方面面，比如古代貨幣外圓內方，古人處事講究“外圓內方”等。利瑪竇在筆記中寫道：“他們認為天是圓的，但地是平而方的，他們深信他們的國家就在它的中央……他們不能理解那種證實大地是球形、由陸地和海洋所構成的說法。”
1602年8月7日，這幅地圖被批准在京城刊行，一個前所未有的世界，展現在中國人眼前。奇異的地圖，加上利瑪竇“奇談怪論”式的註解，甫一刊出，就引起了國內知識分子的注意，明代知識分子的“世界觀”第一次被如此徹底的重新整理。但是很可惜，難離故土、偏安一隅的東方人，從來都沒有想過主動到那些遙遠的域外之邦去看一看。
這世界地圖，終究成了一個符號，或者玩物，被束之高閣。有了新理論卻不去實踐證實，造成的後果就是，人們最終會慢慢懷疑這張地圖的可靠性。清康熙時的欽天監楊光先首先對“地圓說”提出了質疑：“有識者以理推之，不覺噴飯滿案矣。夫人頂天立地，未聞有橫立倒立之人也。此可見大地之非圓也。”
乾隆八年編撰的《大清統一志》居然認為西洋國可在印度洋附近，也可在西南大海中，而佛郎機、荷蘭與蘇門答臘、爪哇相鄰。地理方位、人文制度，全都模糊混亂。道光帝讓人打聽清楚英國到底在什麼地方，而被他扔進黑洞《坤輿萬國全圖》實際上已經清楚地表明瞭英國的位置，在地圖上英國被稱為“諳厄利亞”。
一個國家遇到了這樣的掌舵人，基本等於是盲人騎瞎馬，夜半臨深池，真是讓人渾身起雞皮疙瘩！
明朝的強大是有目共睹的，不為人知的屯門海戰和西草灣海戰讓葡萄牙從此不敢在打明朝的主意，甚至到了崇禎年間，亡國之前還把“海上馬車伕”荷蘭捶了三次，讓荷蘭乖乖交保護費。但大明是一個倒黴的王朝，小農經濟，靠天吃飯，一個小冰河時期毀所有，老天不給面子，一切無法挽回。
相比於睜開眼睛看世界，卻沒有辦法的明朝，其實不願睜眼看的清朝才是最蠢的，尤其是乾隆時期，西方列強已經明顯看出了大清的問題，可是他卻來了一個“天朝上國無所不有”，自我封閉及盲目自信，把所有別的民族都看成是野蠻人、是沒有理性的動物。這種無知，不捱打，不覆滅簡直是沒有天理！