朱元璋收養的小乞丐，就是後來的開國名將朱沐英。

朱沐英原名沐英，七歲的時候，父母都去世了，一個小孩子孤苦伶仃，只能靠乞討為生，幸虧遇到了朱元璋的起義軍，朱元璋把他收為義子，改名朱沐英，那年朱沐英才八歲。

朱元璋的妻子馬氏（馬皇后）心地善良，她把朱沐英當做親生兒子，因此，朱沐英和朱元璋夫婦感情非常好。

當時正逢亂世，沐英跟著老朱也學不了什麼，十二歲的時候就隨軍出征，在朱元璋的親自指點下學習打仗，逐漸成長為一員猛將。

評書《大明英烈》裡的朱沐英，是一個磕巴嘴，在二代將領裡武藝僅次於雌雄眼常茂（常遇春的兒子），朱沐英出世，正趕上亂石山英雄會，陳友諒設毒計要害朱元璋，眼看朱元璋被困，朱沐英趕到，錘震亂石山，打得陳友諒狼狽逃跑，救出了朱元璋。

歷史上的朱沐英雖然武藝不見得有那麼強，但軍事能力也很突出的，在朱元璋二十位義子中，朱沐英是最出色的。

洪武十三年，朱元璋第三次北伐，朱沐英奉命攻打駐守和林的元朝軍隊，他率軍渡過黃河，經過七晝夜的急行軍，包圍了元軍，然後採用正面突擊，兩翼夾擊的戰術，以迅雷不及掩耳之勢，打了一場漂亮的殲滅戰，俘虜了元朝國公脫火赤及其上萬人馬。

朱沐英的軍事巔峰是平定雲南，公元1381年，朱元璋派遣名將傅友德，藍玉，沐英，對盤踞雲南的元軍發動最後一擊，很快取得了勝利，傅友德，藍玉班師回朝，朱元璋留下朱沐英鎮守雲南。

雲南因為地理原因，又和中原文化有所不同，歷朝歷代對雲南的統治都不穩定，朱沐英坐鎮雲南，當地土司多次發生叛亂，叛軍騎乘大象發動攻擊，使用冷兵器是抵擋不住的。

朱沐英是明軍中，最善用火器的將領之一，但當時的火器不像現在的自動武器，可以連續擊發，那時候的火銃不僅精度低，最要命的是裝填太麻煩，打完一槍需要很長的裝彈時間，在戰場上一耽擱，敵人就到了眼前，士兵就會被大象踩死。

朱沐英發明瞭三段擊的戰法，他把士兵排成三行，敵人發動進攻時，第一排士兵發射，然後退後裝彈，第二排上前射擊，然後退後裝彈，第三排上前射擊，退後裝彈，這時第一排士兵已經裝填好彈藥，上前射擊，這樣就形成了持續火力。

大象雖然厲害，但聽到劇烈的轟鳴聲，在遭到威力巨大的殺傷，沒死得也只會掉頭逃跑了，叛亂就這樣被平定了，朱沐英發明的三段擊的戰術，比歐洲早了一百多年。

沐英不僅軍事成就突出，治理雲南的政績也是相當不錯的，朱元璋為嘉獎沐英，也是出於對他的信任，命沐英世代鎮守雲南，朱沐英和馬皇后，太子朱標都有很深的感情，馬皇后和朱標的死，對他的打擊很大，太子朱標死後，沐英因悲傷過度，不久也去世了，朱元璋厚葬了沐英，追封為黔寧王，他的後人以黔國公的身份，繼續留任雲南。