公元前496年，越王允常去世，於是吳王闔閭率兵伐越，結果被剛繼位的勾踐率軍打敗，自己也中箭身死，死後吳王夫差繼位，兩年後越王勾踐在得知夫差日夜厲兵秣馬準備攻越多的時候決定先發制人，於是率兵伐吳，結果被吳王夫差打敗，被困於會稽，無奈之下勾踐向夫差求和，並親自前往吳國給夫差當僕役，與他同往的除了他的妻子之外，還有兩個大臣：范蠡和文種。在兩人的建議下勾踐在吳國忍了三年，回到越國後，文種提出七條計策並最終幫助勾踐完成了滅吳大業，功成之後范蠡離開了越國，並給文種留下了一封信，說道：飛鳥盡良弓藏，狡兔死走狗烹，越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂，子何不去？後來文種果然被勾踐賜自盡。其實歷史上文種這種遭遇的人有很多，范蠡的這句話似乎一語成讖，成為了諸多功臣的最終結局。

伍子胥

與文種同時代的還有一位叫做伍子胥的，他原本是楚國的人，因受到奸臣讒害，伍子胥父兄皆被楚王所殺，他自己則從楚國逃到了吳國成為了吳王闔閭的重臣，在伍子胥的謀劃下吳國西破強楚、被敗魯齊，成為諸侯一霸，闔閭死前還託付他輔佐夫差，並封他最高官職，稱相國公，成為吳國一人之下萬人之上的實權大臣，後來在滅越和對待勾踐的問題上伍子胥與夫差意見不合，最終在奸臣伯嚭的攛掇下吳王夫差賜伍子胥自盡，落得了一個和文種一樣的下場，結果在伍子胥自殺後九年，吳國被越國所滅。

白起

相同遭遇的還有秦國的白起。白起出身於秦國白氏，崛起於秦昭王時期，在伊闕之戰中白起率兵滅韓魏聯軍二十多萬，並攻佔大量的土地，因功升任國尉，後來白起又相繼率兵伐楚、伐趙，長平之戰中更是重創趙軍主力，使趙國從此一蹶不振。在白起擔任秦軍主將的三十餘年間共攻城七十餘座，為秦統一六國做出了巨大貢獻，白起本人也因功受封為武安君，但後來因功高震主、將相失和，白起被接連貶官，最終被秦昭襄王賜死於杜郵。

李牧

在白起死後二十多年，秦軍再度攻趙，斬殺趙軍十餘萬，雖然在前期收穫頗豐，但秦軍的此次出擊並沒有取得預想中的成果，因為他們遇到了與白起並列戰國四大名將的李牧。李牧，嬴姓，早期的時候長期駐守代地雁門郡，負責抵禦匈奴，在他的主持下趙軍大敗匈奴，在此後的十多年匈奴都不敢接近趙國的邊境城鎮，後來秦軍攻趙逼近邯鄲，趙王將李牧從代地調回，任命為大將軍，負責抵禦秦軍，在宜安之戰中趙軍大破秦軍，李牧也因功被封為武安君，和白起一樣的爵位，在後來的番吾之戰中李牧再度率軍擊敗秦軍。

王翦

在明知打不過的時候，秦軍改變了策略，開始玩兒起了計策，在秦國大將王翦的建議下秦國玩兒起了反間計，重金收買趙王近臣郭開，並派遣奸細進入趙國散佈流言蜚語，於是趙王立即派人去取代李牧，結果信奉“將在外，君命有所不受”拒絕執行趙王的命令，最終被趙王設計逮捕並殺害。李牧一死正中秦軍下懷，於是王翦趁勢率兵急攻，大敗趙軍，並趁勢攻下了趙國都城邯鄲，俘虜了趙王，此時距李牧被殺僅三個月。