北魏神二年（429），北魏軍遠端奔襲漠北（今蒙古高原大沙漠以北地區），大破柔然汗國的戰爭。

自十六國後期起，北魏王朝為擴充勢力範圍以統一北方，柔然可汗為掠奪魏境的糧資和雄踞大漠南北，連年互相攻戰。北魏為防禦柔然，拱衛京都平城（今山西大同東北），修築長城，東起赤城（今屬河北），西至五原（今內蒙古包頭西北），延袤2000餘里，並設軍鎮、置戍卒。柔然為適應軍事上的需要，也建立了一整套軍法。北魏始光元年（424）八月，柔然可汗大檀（即牟汗紇升蓋可汗）聞北魏明元帝拓跋嗣去世，率6萬騎攻入北魏雲中（今和林格爾西北），殺掠吏民，攻陷故都盛樂，據盛樂宮，重重包圍趕來抵禦的北魏太武帝拓跋燾及所部。後因大將於陟斤被北魏軍射殺，方引軍退去。次年十月，北魏大舉征討柔然，分兵五道並進，越大漠擊之，柔然驚駭北逃。

魏帝為徹底擺脫北面柔然與南朝劉宋兩面夾擊的威脅，並雪雲中被圍之恥，在大敗赫連夏，克其都城統萬（今陝西靖邊東北白城子）後，決心集中力量打擊柔然。神二年四月，魏廷議擊柔然，公卿大臣及保太后擔心宋軍進攻，均竭力勸阻。太常卿崔浩認為，宋聞克統萬，內懷恐懼，必不敢動；柔然自恃遙遠，謂我力不能制，防備鬆懈已久，故夏則散眾放牧，秋則聚眾南掠，今乘其放牧無備出擊，可一舉滅之。魏帝對其見解極為讚賞，遂決定留太尉長孫嵩、衛尉樓伏連鎮守京都；命司徒長孫翰領兵由西道向大娥山，自率軍由東道向黑山（今內蒙古巴林右旗北罕山），越過大漠，合擊柔然可汗庭（今蒙古國哈拉和林西北）。五月，魏帝領軍至漠南（今蒙古高原大沙漠以南地區），捨棄輜重，率輕騎兼馬（每一騎兼有副馬）奔襲，直逼慄水（今翁金河）。柔然無備，臨戰震怖，民畜驚駭奔散；大檀忙焚穹廬，絕跡西遁。大檀弟匹黎先在東部聞魏軍至，率兵欲救其兄，途中遭長孫翰騎兵截擊而敗，其渠帥數百人被殺。六月，魏帝領軍沿慄水西進至菟園水（今圖音河），分兵搜討，聲勢浩大，範圍廣闊，俘斬甚眾。原附屬柔然的高車諸部乘機倒戈，抄掠柔然，歸附北魏。柔然諸部前後降魏者計30餘萬落，魏軍繳獲戎馬百餘萬匹，及大批車輛、兵器、畜產等物資。魏帝沿弱水西行，至涿邪山（約今阿爾泰山脈東南部），於七月引兵東還，至黑山，以所獲頒賜將士。大檀因遭慘敗，憤悒病死。子吳提立，號敕連可汗。八月，魏帝又遣萬騎襲已尼陂（今貝加爾湖東南），東部高車降魏者數十萬落。十月，魏帝還平城，徙柔然、高車降附之民於漠南，東至濡源（今河北豐寧西北），西達陰山（今內蒙古陰山山脈），使之耕牧，收其貢賦。命平陽王長孫翰、尚書令劉絜、左僕射安原、侍中古弼共同鎮撫。

此戰，北魏軍長途奔襲，出奇制勝，大破柔然，威服高車，為穩定北方創造了有利條件。自此，柔然勢力削弱。雙方雖仍有交戰，但以北魏遠襲居多。柔然漸衰，與北魏時有和親往來。