在我國古代，中上階層的婦女產後幾乎都不會親自哺乳嬰兒，而是讓乳孃代勞。《荀子·禮論》中就此下定義為“乳母，飲食之者也”。
從《禮記·內則》等典籍來看，
王公貴族子弟的“食母”往往從“卜士之妻，大夫之妾”中遴選一人。
一旦合格便終身留用，盡心撫育小主人，將來就能受到乳子的禮遇奉養。
那麼，歷史上的帝王是怎樣報答乳孃的？一般而言有這三種方式。
歷代帝王都有尊重、封賞乳孃的傳統
古代使用乳孃哺育嬰幼兒是身份的象徵。據《禮記·內則》記載：
“大夫之子有食母，士之妻自養其子。”
也就是說大夫職位以上的權貴後代才有資格用乳孃，士階層以下的孩子都由親生母親自己餵養，因此當乳孃的人一般都出身寒微。
由於皇室中的后妃主要職責是專心侍奉君主、儘快調養好身體以便傳宗接代，不宜操勞撫育嬰幼兒的一切繁瑣事務。
再加上為了防止皇家母子感情過於深厚，致使將來外戚干政，因此皇子通常都由經過精挑細選、出身不高的乳孃一手帶大。
自幼的相伴教養非常容易產生勝似血親、超過尊卑等級的親密感情。皇帝對乳孃的深情厚誼付諸於尊重和封賞始於北魏太武帝拓跋燾
。
他即位後就尊保姆竇氏為惠太后，開啟了歷代帝王厚待乳孃的先河。
到了唐代，皇帝、太子等人的乳孃獲封“夫人”邑號已經形成了一種制度。
這一制度保障讓她們實現了向貴族階層的躍升，不僅在宮廷中享有聲望和地位，甚至參與到後宮管理事務之中，而且能夠惠及家人。
如唐高宗的乳孃盧叢璧就先後獲封范陽郡夫人、燕國夫人，還一度執掌六宮，連晚年榮養的宅邸都是唐高宗為方便她隨時出入宮廷而精心就近挑選的。
地位顯赫、權傾一時的皇帝乳孃
對於生長在等級森嚴、爾虞我詐、爭權奪利的幽深皇宮之中的皇子而言，自幼相伴的乳孃既是忠僕又是慈母，值得依戀信賴。
因此很多皇子甚至從小就看重乳孃勝過生母，乳孃為了一生的榮辱也必須不遺餘力地維護乳子的尊貴身份。
有了這層牢不可破的關係，皇帝地位穩固後往往也並不會在意乳孃仗著地位顯赫弄權。
以東漢的漢安帝為例，由於乳孃王氏為他鞏固皇權出謀劃策，打壓對他言行不滿的鄧太后勢力，最後深得安帝信賴，被封為“野王君”，權傾一時。
王氏的女兒縱情聲色、貪贓枉法，濫用權力收買官吏，導致朝堂怨聲載道。
安帝卻對大臣的相關上書置之不理，還拿給王氏等人看，致使她們懷恨在心，煽動皇帝枉殺大臣與廢太子等。
而明朝的明熹宗時期，宦官“九千歲”魏忠賢擅政誤國，與他勾結熹宗的乳孃客氏“對食”，博得了熹宗的另眼相待密不可分。
由於自幼缺乏父母關愛，熹宗對從小照拂他長大的客氏依戀非凡，一即位封她為“奉聖夫人”。
即使大婚後迫於祖制慣例讓客氏出宮，依然百般不捨，幾經輾轉又復詔客氏回宮，縱容她聯合魏忠賢恣意妄為。
對外在朝堂上誣陷大臣，對內在後宮連皇后也不放在眼裡，殘虐嬪妃，殺害皇子，導致熹宗沒有留下後嗣。
新皇即位後，客氏與魏忠賢也就遭到了徹底的清算。
伴君如伴虎，命運多舛的乳孃
從前文可知，皇室乳孃得以獲封邑號是由於自己的哺育龍子鳳孫有功，而不是因為丈夫或兒子建功立業而獲得的封賞，因此按照法理而言其實是沒有官品的。
但皇帝有時會給予特殊的關照，如唐高宗除了給乳孃盧叢璧封賞邑號外，還特別給了“品第一”，為她及其家人躋身官僚貴族階層提供了充分的保障。
然而，君心難測，身處封建社會權力塔尖的帝王喜怒無常，再加上政治局勢的變幻莫測，
即使是與皇帝對感情親厚的乳孃，也難免遭遇“雷霆雨露，俱是皇恩”的窘境。
比如漢武帝就曾意圖鐵面無私地按律法處置自己犯罪的乳孃，結果乳孃事先求得了東方朔錦囊計，一語不發地接受了皇帝的決定，只是在臨走時頻繁回頭看著他。
隨侍在一旁的東方朔故意說了一句：“
別傻了，難道你還指望皇上回想起你小時餵養的恩義嗎？”
雄才大略的漢武帝縱然再鐵石心腸，聽了這句話也激起了心底的柔軟悲憫之意，這才下令赦免了乳孃。
再如封建王朝末代皇帝溥儀的乳孃焦氏，因體貌端莊當選時，還只是一位生女後喪夫的不到十九歲貧民少婦。
一直照料溥儀至九歲，才被端康太妃借題發揮打發出宮，小皇帝的哭鬧阻攔也沒能留下她。
然而直到出宮後她才知道，自己的女兒和公婆都早就已經不在人世了，宮裡人卻怕噩耗影響她的心情而隱瞞了下來。
溥儀大婚後仍然對乳孃念念不忘，終於派人找到她，安排她在北京天橋的一座小院裡安穩度日。
十年後，溥儀當了偽滿洲帝國的皇帝，還不忘把焦氏接到長春偽皇宮奉養，卻不時對她歇斯底里地發火。
後來在戰亂中，焦氏被流彈射中右臂，死於大量失血，享年五十九歲。
這就是我國末代皇帝乳孃的一生。
綜上所述，
古代乳孃實際上就是特權階層的專屬奴僕，即使是哺育了帝王的乳孃，看似聲望和地位非同一般，但身份的提升也完全仰仗孩子長大即位後的感恩報答。
同時，一旦進入深宮內苑成為乳孃，就不得不面臨與丈夫兒女長期分離的處境，小主子就成了她們全部的職責所在與情感寄託。
當不是母子卻勝似母子的親情終於換來高高在上的權柄，被宮廷扭曲的心靈難免異化，出現極端的弄權事例。帝王的無常心性與時代政局的變幻莫測，翻雲覆雨間便能輕易顛覆這些乳孃們的命運。