張之洞是晚清的著名軍政重臣、洋務人物，為人並不低調。他成為封疆大吏，或者說是“上位”的緣由和曾國藩、李鴻章等截然不同，歸納起來最重要的原因在於兩點，一是以清流辦洋務；二是獨特的行政作風。

張之洞在1880年外放地方，擔任山西巡撫，由此成為了一名官至封疆的清流人物。因為這種身份上的特殊性，張之洞兼跨清流、洋務。在清流黨中，他是最有地方實際工作經驗的官員，且手操地方實權；在洋務派中，他是少有的能夠獲得清流黨手下留情乃至擁戴支援的官員。

這種“兩面人”的特點，是張之洞成為晚清政壇大佬的一項重要原因。

張之洞任職地方後，也主持興辦洋務，但畢竟是清流本色。不過，張之洞有一項行政作風，卻遠遠超過李鴻章等同僚，那就是創辦洋務事業好大喜功，鋪張、浮誇，不求實際。用現代的話來說，就是工作不紮實，善於搞政績工程。一些同輩的官員對之則評價為做事“七顛八倒”。

諸如，張之洞任職兩廣總督時，推行修建海南島炮臺，裝備浮誇的概念型武器——壓縮空氣大炮，而且還計劃修建瓊州海峽跨海大橋。這些事物，只求一鳴驚人，並不考慮投入和實際效果。

又如，張之洞任職地方時，也將近代海軍建設視作是謀取政績的門徑。任職兩廣總督時，大張旗鼓地訂造軍艦，建設水師學堂，為了能快速產生效果，抓住當時福建船政學堂經費不足、難以為繼的機會，張之洞以贊助經費為條件，將船政學堂即將畢業的一班學生整體轉入廣東水師學堂，使得剛剛興辦的廣東水師學堂立刻有了畢業生，成績赫赫。

當張之洞從兩廣調任兩江後，又將兩廣的模式在兩江複製，訂造軍艦、興辦學堂，看似熱鬧，實際上存在種種不求實際的弊端。而當張之洞後來調任湖廣總督後，再次將這種經驗在湖光復制，創造出了有重複建設之感的湖北海軍。

張之洞的這種急功近利、搞政績的行政作風還有很多例證可循，諸如漢陽鐵廠也是典型的好看不中用的例子。但是張之洞接連不斷釋放出的政績衛星，卻在官場上營造出了能臣的名聲，這也是張之洞之所以成為晚清政壇政治大佬的重要原因。