當中國曆史進入帝國統一的階段，中國北方第一批長期威脅中原王朝安全的遊牧民族是匈奴人。

秦漢時期，匈奴人活躍於中原北部。秦朝時期，秦國孟天將軍將匈奴人驅逐出黃河河套地區和河西走廊。西漢初年，匈奴勢力強大，多次侵略邊疆，控制了西域。後來被漢武帝打敗，退到莫北，分成五個部分。

東漢時，匈奴因內亂而分為南北匈奴。南匈奴向漢朝投降。東漢政權在光武、明、張三代之後，休耕近50年。事實上，北匈奴只是小菜一碟。是否徹底清除幾個世紀來困擾漢朝的勢力，是當時爭論很大的問題。大多數朝廷認為，朝廷應讓南、北匈奴、鮮卑等勢力相互制衡。

然而，鬥鬥鬥女皇抵制公眾的意見，發動了戰爭，導致了匈奴人的西遷和在中國古代書籍中的消失。東漢時期的南匈在五胡十六國時期建立了前趙政權，一百年後又把五胡起義帶到了中國。

東漢對匈奴的剷除影響最大，當時它解開了鮮卑族的大蟲。鮮卑族起源於大興安嶺，屬於東湖族。它長期被匈奴人奴役。匈奴分裂後，鮮卑族逐漸擺脫了控制。1991年，受東漢和南匈奴的襲擊，北方匈奴被迫遷往中亞，鮮卑人乘機佔領蒙古草原。

十六國時期，鮮卑部落利用中原的混亂局面，相繼建立了國家。385年拓跋建立北魏，439年統一北方。493年，北魏孝文拓跋皇帝遷都洛陽，並進行了大量的中國化。534年北魏分為東魏和西魏。557年，北周取代西魏。

隋朝取代北周，唐朝取代隋朝。到隋唐時期，鮮卑族已融入中原。這種看不見的大蟲在中原地區建立了幾十個朝代，幾乎影響了中國古代500年的歷史。