說起乳母這個特殊的行業，早在西周時期就已經存在了，最早的作用無外乎是為達官貴人的新生子女進行撫育的工作，一般到孩子斷奶之後就可以功成身退了。

周朝選乳母要求較嚴，要求性格溫良、慈惠、恭敬、沉默寡言者為先，平時除了餵養小孩之外，其餘事全部不管，但由於和乳子之間的奶水銜接，乳母和乳子之間也存在一些類血緣的母子關係，像和魏忠賢狼狽為奸的客氏，就是靠著天啟皇帝的乳母身份而發跡的。

在明清兩代，現北京燈市口西街建有“奶子府”，隸屬於錦衣衛管理，朝廷每年一季選擇一次奶媽，每次挑選二十名奶水充沛的婦女，其中生育了男丁的十人，生育了女孩的十人，由奶子府供養，日後朝廷報了有皇子誕生，則用生育了女孩的婦女餵養，反之亦然。

清承明制，也把“奶子府”制度延續了下來，但為了避免前朝類似於客氏亂政的故事，清朝的乳母制度更加嚴格，每一季度在各處選擇四十名奶水充沛、年紀在十五到二十的婦女進府居住，名曰“坐季奶口”，每季輪換一次，再選八十名登記備用，稱為“點卯奶口”，專門為宮中皇子皇女餵奶。

一般而已，乳母與乳子之間並不能太過親密，以免引起乳母干政，歷代的奶媽輪換制度也是因此而來，雖然有客氏之事，但也是萬中無一者，清朝的制度更是如此，在王朝近三百年的國祚裡，幾乎沒出現過乳母涉政的記載。當然萬事都有例外，客氏是一例，康熙皇帝的乳母瓜爾佳氏也是一例，只不過瓜爾佳氏沒造成客氏那樣嚴重的危害罷了。

順治年間天花橫行，宮裡也難以倖免，順治皇帝為了躲痘，帶著愛妃心腹出外另居，而他的幾個兒子也被緊急送往出宮，二子福全被安排在大臣家中撫養，三子玄燁，也就是後來的康熙皇帝，被安排去了西華門外的一所宅院躲避，而為了照顧好這個心愛的孫子，孝莊太后特意派了自己的親信侍女蘇麻喇姑去照看，同行的還有保姆樸氏和乳母瓜爾佳氏。

由於康熙皇帝小時候不受寵愛，順治皇帝疼愛的是董鄂妃和她所生的皇四子，康熙從小離宮別居，直到安全了才回去紫禁城裡，多年後康熙回憶此事還是耿耿於懷，認為自己在少年時“未得一日承歡”，而在康熙最孤獨的三年裡，是蘇麻喇姑、樸氏和瓜爾佳氏一直陪伴著他，這讓康熙對三人湧現了一種特殊的情感。

蘇麻喇姑就不用說了，她名為宮女，實際上卻是順治、康熙兩朝的“額涅媽媽”，撫養了順治、康熙、允裪三代，死後以嬪禮下葬，康熙更是輟朝三日以示尊敬，而樸氏、瓜爾佳氏除了生前享受康熙恩寵之外，死後則被康熙追贈為“奉聖夫人”和“保聖夫人”，連帶家族也平步青雲了。

當然餵奶並不是乳母唯一的一件工作，在康熙為瓜爾佳氏所立的墓碑上，就詳細記錄了她在擔任乳母期間的職能和工作：

凡善調護、審衛養、時衣服、節飲食、候寢興、防疾苦，於禮皆爾職也。

也就是說，除了哺乳皇嗣外，皇嗣們的衣食住行、包括疾病控防也是皇室乳母的職能範圍，包括前面所說的天花、瘟疫等重大疾病，除此之外，乳母還負有教育之責，是皇子皇女們的性格啟蒙老師，事實上，滿清自康熙之後，歷代可以說都是孝子賢孫，他們的功績雖有高低，但孝順這一門功課，個個可拿滿分，這也與乳母從小的教育是分不開的。