明朝建國之後，朱元璋又下了一盤大棋，廢宰相，親統六部，建立絕對的君主專制統治，全國軍事、政治、經濟大權都集中在皇帝一人手中，如此多的政務僅憑皇帝一人肯定無法全部處理，但自洪武十二年後，胡惟庸案規模越來越大，朱元璋對外庭的信任越來越低，終於，在洪武十五年時，設立了錦衣衛，專門負責“侍衛、緝捕、刑獄之事”，朱明王朝在政治中的一大發明“特務機構”上場了。
錦衣衛是朱元璋用來強化集權的一種手段，特令其掌管刑獄，賦予巡查緝捕之權，由於錦衣衛的存在，外庭漸漸識相不敢再“作妖”，而錦衣衛審案“多非法凌虐”，所以洪武二十年，朱元璋廢除錦衣衛，同時下令內外獄全部歸三法司審理。
為了給孫子鋪路，朱元璋廢了錦衣衛，誅殺功臣宿將，為預防“宦官干政”的情況，制定了一系列禁止宦官專權的條例，但時隔不久，他定下的種種規矩就被打破。
洪武三十一年，皇太孫朱允炆繼位稱“建文帝”，建文元年，朱棣起兵發動“靖難之役”，奪了自己侄子的皇位。
明成祖朱棣的皇位得來的不明不白，朝臣不支援新政權，朱棣也不信任朝廷大臣，為了穩固統治地位，朱棣不僅重新任用錦衣衛，還一反朱元璋留下的“宦官不得干政”的禁令，重用宦官，並設立了東廠。
明代監察制度中最有特色的部分“廠衛系統”誕生了。
明成祖朱棣
明朝的“太監”有多可怕？
“廠衛系統”是由東廠、西廠、內行廠、錦衣衛組成的一套特務系統，雖無監察之名，卻行監察之實，行使監督考察的職能。
永樂十八年，朱棣在東安門外設立東廠，全稱“東緝事廠”，命他們“緝訪謀逆、妖言、大奸惡等，與錦衣衛均權勢”，表現面東廠的工作只有以上這些，實際上可不止，從六部九卿到市井街坊，從國家大事到民間雞毛蒜皮的瑣碎之事東廠都要管，可以說東廠是廠衛系統中最大，最完善的一個特務機構了。
到了明憲宗時期，於成化十三年在東廠之外又設立了西廠，全稱“西緝事廠”，西廠曾設過兩次，雖然存在時間短，但每次設立都碾壓東廠和錦衣衛，成為權勢最大的特務機構，甚至可以不向皇帝請奏直接抓捕朝廷官員審訊。
內行廠是“特務中的特務”，廠衛系統內部的監察系統，東西二廠都被其監督。
明朝時，“太監”可不是隨便一個閹人就可以叫的稱呼，而是隻有身份顯赫的宦官才可以被稱為“太監”，統領東西廠的高階宦官被稱為“掌印太監”，沒錯兒，令滿朝文武，甚至錦衣衛聞風喪膽的東西廠的掌權者都是太監。
廠衛雖然不是國家正式司法機關，但它卻可代皇帝行使司法權力，大到人命、盜竊重案，小到一般訴訟，一旦廠衛涉入判決，就連三法司都無權改變。
但這並不是廠衛的可怕之處，廠衛的真正的用處是偵查各種情報，充當皇帝的打手，打擊文官集團。廠衛的情報系統遍及各處，堪比“班主任黑進學生朋友圈，大老闆遷入員工吐槽群”，抓到把柄，甚至可以不用上報皇帝，直接將朝廷官員帶走。沒有把柄可以製造把柄，構陷官員時嚴刑拷打，威逼恐嚇，無所不用其極，尤其是西廠，設立五個月內就製造多起大案，朝廷上下人心惶惶。
朱元璋到死都沒想到，宮門鐵牌上刻的“內臣不得干政，預者斬”，全被子孫後代當成耳旁風，太監不僅手握東西廠的統治權，還還以識字，並且漸漸有了“出使、專征、監軍、分鎮、刺探臣民隱私諸大權”，所以在明朝當官，得罪誰都不要得罪太監！
廠衛系統的優缺點
廠衛系統是整個明王朝監察制度中不可或缺的一部分，雖然手段殘酷，製造了大量冤假錯案，成為明朝滅亡的原因之一，但明末黨爭本來就是場狗咬狗，廠衛系統口碑雖差，但也尤其優點。
明朝沒有宰相，皇帝對大臣不信任，熱衷於特務活動，廠衛就是皇帝扶植起來用來制衡文官集團的特務系統。錦衣衛作為皇帝的貼身侍衛，直屬於皇帝，指揮使必然是由皇帝最信任的人來擔當，而東西廠是宦官的集團，在朝廷之中，誰都有退路，唯獨宦官沒有，他們唯一的靠山就是皇帝，所以廠衛系統就是皇權的外在延伸，皇帝可以放心大膽地放他們出去監察官員，且廠衛系統組織嚴密，相互制衡，東廠下的組織人員很大一部分是從錦衣衛中選拔而出，錦衣衛中的許多員工也與東廠沾親帶故，廠衛之間互相滲透，相互牽制，謀但是不合，對穩固皇權來說，廠衛系統至關重要。
廠衛系統雖然有優點，但缺點更為明顯，首先干預正常的司法程式，廠衛具有單獨偵查審判案件的權利，即便是三法司也不能插手，但廠衛卻可以干預三法司的案件審理，共同會審時三法司還要聽命於廠衛，可以廠衛系統嚴重影響了司法程式。
其次一個獨立於正統監察機關之外的監察機關，不受任何限制必然一家獨大，為了避免這種情況，必須設定出另一個監察機構來監督它，就如錦衣衛後的東廠，東廠後的西廠，監督東西廠、錦衣衛的內行廠，這樣下來特務機構的權利越來越大，權利一大就容易“橫著走”，而明朝的廠衛就是“橫著走”的。
首先廠衛有自己的法庭，不受司法體系約束，對待犯人嚴刑拷打，濫殺無辜，草菅人命，不在意真正的真相，只需要需要的“真相”，不經審判，濫用酷刑，不顧真相，廠衛系統嚴重剝奪了三法司的權利，嚴重破壞了封建法制，造成的後果就是司法體系的崩潰。
總結
廠衛系統組織嚴密，功能強大，可以很好的維護專制皇權，但廠衛系統是把雙刃劍，明代廠衛系統的殘暴黑暗也加速了明朝網的滅亡，可謂“君以此興，興以此亡”。