縱觀中國古代的歷史，當然外國曆史也不例外，總是在改朝換代中頻繁進行，好像總沒有什麼能夠穩定進行的時代，中國古代歷史最長的朝代也單單不超過三百年，而且王朝還很長一段時期內處在動盪之中。而要提起改朝換代的原因，還是得從秦始皇這位第一次大一統的人物說起。

首先我們來看看秦朝的統一為中國帶來了什麼。在秦朝統一中國之前，秦始皇的祖父、父輩們都已經將後代中國可能出現的政治問題都遇到了，比如清朝曾出現過權臣呂不韋，出現過外戚，出現過母后專政，當然還出現過宦官亂政，在秦國早期，這些後世王朝的危機因素好像都或多或少存在過。而這些自然也為秦始皇的帝國施政、立法提供了一定的立法依據。

為了保證秦帝國最高權力的集中而不分散，秦帝國最終確立了父系集團傳承最高皇權。作為國家權力——皇帝掌控著整個國家，而這種權力只在皇帝的家族內部，以父子相繼的這種形式向後傳遞。這種王權不可以分散，也不可傳到這個父系家族以外的家族。當然秦帝國為了保證其統治，還有著一個非常理性、龐大的官僚帝國，而這些官僚基本都是為皇權服務，他們要憑藉自己的努力，換得皇帝的權力支配，獲得皇帝的支援，得到皇帝的賞賜，獲得一份報酬。

正是這樣，我們可以說秦朝是一個非常理性的帝國，但是因為這種理性的原因，我們可以看到秦朝的皇室家族可以說是歷史上最寒酸的，沒有皇后，沒有諸侯王，甚至在秦始皇死之前也沒有太子。秦朝沒有特定的貴族特權，能夠分享王權，保障家族利益的穩固。當然我們也可以這樣認為它有著十分優越的作用，但奈何這天下不是一個人能把控的。

可以說，在秦朝的權力執行體系中，父家長制既是國家權力的核心構造形態，又是秦漢這些帝王王室的構造形態。每一個集團中的領袖，要承擔著為這個集團絕對負責任的義務。也正是由於這種國家形態，皇權只允許我一家獨大，其他人不可以來分配，不可以來分享。又因為專制君主具有公權力的性質，為了實現公權，那麼就必須有秩序化的結構和範圍。那麼圍繞著皇權，就形成了一系列特殊的規矩和規範。

皇帝要唯我獨尊，皇帝的名號別人不能分享，皇帝自稱自己為“朕”，皇帝說的話叫做“聖旨”等這些獨一無二的名號和權力讓無數人嚮往又畏懼。後兩千年的中國，皇帝就成為了中國實際上至高無上的主宰，至於那個所謂的“神”和“天：，反倒成了可有可無的存在。所以我們可以認為秦漢帝國奠定的結構是，皇帝開始實施對他治下所有的人的個別人身支配。有一種說法，中國古代的帝國是”一竿子捅到底“，也就是說皇帝可以管到每一個具體老百姓的頭上。這種父家長制下的帝國，可以說是一種理性與非理性的撕裂。

而我們要回到的中國為什麼老是改朝換代。因為在這個體制中，皇權是皇帝個人的私產，它同時又代表著國家的公共意志。作為公共意志，它享有著法律的至高無上的尊嚴；作為皇帝的私產，它可以任意處分，所以皇權在古代帝國，它具有雙重合法性；正因為它具有雙重合法性，使得人們沒有辦法去矯正皇權的錯誤；為了矯正這種錯誤，只有從外部機制上摧毀皇權，徹底摧毀帝國，重建一個新的皇權，才能矯正過去皇帝遭下的孽，這就是為什麼中國古代老是改朝換代的原因所在。當然也是早期的秦漢帝國沒有探索出矯正皇權的合理模式，這樣一個外部摧毀的渠道，使得人們看到中國像迴圈往復一樣，一次一次地改朝換代。