1863年12月，無疑是原太平軍降將，現為淮軍第一悍將程學啟最輝煌、最幸福之時，他藉助兩頓飯局，成功幹掉慕王譚紹光、納王郜永寬等太天國5位王爺4位天將，殺死已投降之太平軍4萬餘人，拿下了蘇州。如此赫赫之戰功，清朝授予程學啟總兵職，加封提督銜，儼然成為朝廷高階武官，這讓李鴻章麾下劉銘傳、潘鼎新、張樹聲、吳長慶等猛將羨慕不已。此時，悍將程學啟無疑就是李鴻章之王牌，劉、潘、張、吳等則只能打配角了。然而，幸運之神不會一直眷顧他，很快他就在嘉興城下被榮王廖發壽、挺王劉得功用槍支爆頭而亡，4000餘清軍也一起命喪城下。正所謂是：“出來混的，遲早要還”，太平軍血戰嘉興，將他送上了西天，為蘇州廣大將士報了仇。
拿下蘇州後，李鴻章決定乘勝拿下嘉興，掃除浙江太平軍殘餘，程學啟則擔任開路先鋒，繼續衝殺在第一線，潘鼎新、李朝斌等則當配角，協助其作戰。嘉興乃浙江重鎮，東靠蘇州、常州，西近杭州、湖州，乃江浙之要衝，戰略地位非常重要。當然，李鴻章打嘉興，絕對不是因為此處戰略地位重要，而是有迫不得以之苦衷，實屬無奈之舉。為啥呢？原來，清朝為了在漢族地方實力派之間製造矛盾衝突，讓李鴻章在攻克蘇州之後立刻揮師西征，協助九帥曾國荃攻打南京，一舉蕩平太平天國。但是，李鴻章不傻，若是真去了南京，估計曾國藩、曾國荃兄弟倆會立刻跟他火拼，畢竟準備到手之果實，豈能讓他人分享呢？李鴻章是典型的實用主義者，他不想得罪曾氏兄弟，於是便找個理由，殺入浙江，去搶奪左宗棠之果實。當時，左宗棠任閩浙總督，浙江、福建軍務，由他來處理。
李鴻章不惜得罪左宗棠，派2萬餘淮軍，連同當地團練，總計出動4萬多兵馬攻打嘉興，試圖搶在左宗棠到來之前拿下城池，造成既成事實。當時，嘉興太平軍總計兵馬8000餘人，其中5000為老弱病殘，能戰鬥的不多。此時，太平軍在皖南、江西、天京等各個戰場連連戰敗，嘉興也指望不上有援軍。不過，守城主將榮王廖發壽、挺王劉得功都是條硬漢子，且深得民心。當地塾師曾言：“餘生三十年，目不見賭，獨有此時。竊思長毛號令，國朝地方官所不逮也”，從側面反映出廖發壽治理地方水平之高超。劉得功呢？典型的硬漢子，十足猛將一枚，每次戰鬥都喜歡親自上陣指揮，衝殺在最前面，拿著洋槍與敵人對著幹。如此，雙方勢必爆發一場血戰，否則城池絕不會拱手讓出。
1864年1月，悍將程學啟率所部6000餘人率先殺到嘉興城下，直接強攻城外太平軍修築起來之土壘，連續摧毀10餘座營壘，毀炮臺20餘座，將太平軍趕入內城。不久，潘鼎新、李朝斌等率水師趕到，叛將蔡元隆（現改名為蔡元吉）也率數千兵馬抵達嘉興，戈登“洋槍隊”也跟著到來。戈登，英國冒險家，蘇州殺降之後拿下手槍去找李鴻章拼命，可拿到了7萬兩銀子後，還是繼續帶領部隊攻殺太平軍，賺取大清之銀子。隊友到來，程學啟來勁了，直接攻打城池，讓守備姜寶勝帶1000敢死隊往前衝。然而，姜寶勝可不傻，看到挺王如此勇猛，太平軍一頓槍炮齊射過來，就灰溜溜跑回了。程學啟大怒，覺得他有辱淮軍名聲，於是當場把姜寶勝砍了，以示不破城池絕不罷休。程學啟臨陣斬將，很是霸氣。
砍了姜寶勝，程學啟便再次組織2000餘人衝鋒，並親自操刀衝殺，麾下悍將何安泰（總兵，正二品武官）也追隨他衝鋒，淮軍果真彪悍。此時，戈登下令“洋槍隊”用20門開花大炮猛轟城牆，將城頭20餘座炮臺摧毀，嘉興城被炸出數十丈，淮軍各路兵馬乘機衝殺而來，即將攻入內城。此時，榮王率民夫用磚石與沙袋堵住缺口，挺王則指揮太平軍利用槍支射擊，在缺口構築密集火力網，總兵何安泰被一炮打死。如此，拼殺近一天，付出2000餘兵勇之性命後，程學啟還是沒能衝入缺口，而榮王卻成功築起一道城牆，淮軍只好暫時停止進攻。總兵何安泰陣亡，對程學啟刺激很大，畢竟這是老戰友兼老鄉（都是安徽人）；曾一起投奔太平軍，後又一起投降湘軍，最後又一起轉隸淮軍，絕算是有緣人。
何安泰陣亡後，程學啟次日便繼續組織敢死隊進攻，依然親自操刀。在戈登“洋槍隊”之掩護下，程學啟採取傳統攻城方式，架設雲梯，冒著槍林彈雨，親自帶兵登城與太平軍血戰。對此，榮王、挺王下令士兵用槍炮、石頭、“開水”等還擊，清軍士兵被燙得嗷嗷大叫，損失慘重。不過，畢竟有“洋槍隊”開花大炮作掩護，程學啟還是取得很大進展，並即將登上城牆。此時，挺王也組織敢死隊出戰，冒著被開花大炮炸成肉醬之危險，親自上陣指揮，讓士兵對著雲梯上清軍齊射，決不讓其登上城頭。如此，程學啟倒了大黴，被槍彈擊中頭部，滿臉都是鮮血，直接從雲梯上墜落下來，後不治身亡。挺王幹掉了程學啟，可無法抵擋開花大炮之威力，清軍一顆炮彈射入城內，擊中彈藥庫，城內火光沖天。同時，城牆再次被炸出缺口，潘鼎新、劉秉璋等乘機攻入內城。
清軍蜂擁而至，挺王也不後退，而是繼續率將士與敵人血戰，利用每條街道、每一座土壘進行抵抗，儘可能地給予敵軍傷亡。然而，敵眾我寡，嘉興太平軍孤立無援，挺王在混戰中被槍支擊中頭部，直接陣亡；榮王則重傷被俘虜，遭凌遲處死，嘉興就此陷落。嘉興雖然陷落，可太平軍將士也取得不小戰果，淮軍第一悍將程學啟被爆頭而亡，算是為蘇州將士們報了仇；清軍兵勇4000餘陣亡，其中淮軍死傷一千多，也付出了相應代價。
客觀地說，此次嘉興之戰，太平軍、淮軍都很勇猛，均拿出拼命之架勢，尤其是程學啟，壓根就不怕被打死。可惜，淮軍之彪悍在甲午戰爭時不復存在，葉志超數萬兵馬狂奔700裡，拱手讓出城池。
參考書目：《太平天國戰爭全史》、《中興別記》