在斯大林格勒戰役中，德國損失十分慘重，整體實力已經落後於蘇軍，因此，為了奪回戰略主動，扭轉不利局面，德國決定發動一場戰役，儘可能多的殲滅蘇軍，從而改變戰爭局勢。最終德國將目標鎖定在了庫爾斯克突出部，行動代號為堡壘。

德軍作戰計劃

德軍計劃在庫爾斯克突出部南北夾擊，從而分割包圍蘇軍。為了這場戰役，德國集結了90萬軍隊，2700輛坦克和2000架飛機，但蘇聯發現了德國的作戰企圖，迅速採取了相應的戰略措施，集結了130萬軍隊，3600輛坦克和3000架飛機。

1943年7月4日早上，庫爾斯克會戰正式打響。起初德國進攻很順利，到7月6日徬晚，德國南北兩個進攻方向都已經突破了蘇軍第一道防線，蘇軍35公里的防線已經被突破了6公里。

但接下來蘇聯抵抗極其頑強，使德國的推進舉步維艱，戰況極其焦灼。7月12日，超過1500輛坦克在普羅霍羅夫卡絞殺在一起，這場空前規模的坦克大戰歷經8個小時，一直持續到傍晚才結束。濃密的硝煙瀰漫了戰場，草原上到處都是坦克的殘骸，雙方的坦克手後來甚至用匕首肉搏。

眼見庫爾斯克戰場上遲遲無法取得勝利，而英美在7月10日已經登陸義大利，嚴重威脅著德軍後方，7月13日，希特勒決定停止“堡壘”作戰，抽調兵力到義大利和巴爾幹半島。7月17日，德軍開始撤退，而蘇軍趁機展開了反攻，直到8月23日，蘇聯收復哈爾科夫，庫爾斯克會戰以蘇聯的勝利而告終。

庫爾斯克會戰中德國損失了50萬兵力，永久性地喪失了戰場主動權，此後德軍再也沒有在歐洲東線發起有威脅的攻勢。斯大林在評價這次大會戰的意義時說，“如果說斯大林格勒會戰預示著德國法西斯的衰落，那麼庫爾斯克會戰則使它面臨滅頂之災”。