1860年8月25日，曾國藩收到了一封從京城星夜兼程送來的廷寄。在這封廷寄裡，是咸豐皇帝的上諭。咸豐皇帝命令曾國藩派遣鮑超帶領3000精銳部隊進京勤王，“兼程前進，剋日赴京，交勝保調遣”。

那時候，曾國藩剛剛被任命為兩江總督，正在以欽差大臣的身份，坐鎮於安徽祁門，指揮湘軍圍攻安慶。安慶是一座位於長江邊的軍事重鎮，又是安徽的省城，以及天京的西線屏障和糧源要地，戰略位置十分重要。湘軍和太平軍圍繞安慶展開了一場激烈的拉鋸戰，正處於十分關鍵的時期，人手十分緊缺，為什麼咸豐皇帝要曾國藩抽出人手去京城勤王呢？

一句話：英法聯軍打進了咸豐皇帝的家門口。

這事得從第二次鴉片戰爭說起。

1856年，英國以“亞羅號事件”為藉口，法國以“馬神甫事件”為藉口，出兵組建了英法聯軍，對中國發起侵略戰爭。由於這場戰爭有第一次鴉片戰爭的影子，史稱第二次鴉片戰爭。雖然兩次戰爭相隔了16年，可戰爭的局面一模一樣。在英法聯軍的進攻面前，清軍幾乎沒有反手之力，一敗塗地。

1860年8月1日，英法聯軍1萬多人在天津北塘登陸，很快就攻陷了塘沽、大沽等地，並輕鬆佔領了天津。英法聯軍不會止步於天津，而是繼續向京城進發。天津是京城的門戶，離京城只有200多里路。快馬加鞭的話，只有小半天的路程。

面對兵臨城下的英法聯軍，咸豐皇帝非常心慌。他雖然調集了僧格林沁、勝保率領八旗軍隊在英法聯軍進京的道路上進行攔截，但英法聯軍的力量太可怖了，僧格林沁、勝保未必能夠阻止他們前進的步伐。怎麼辦呢？在這危急時刻，咸豐皇帝想到了曾國藩和他的湘軍。

湘軍是曾國藩一手創建出來的，類似於他的私人部隊。最初，咸豐皇帝頗為看不上這支由湖南農民組成的地方部隊。沒想到，曾國藩帶著這支武器裝備落後、人數不多的部隊，遏制住了太平軍的攻勢，並逐漸扭轉了局勢，使得戰爭形勢向有利於清廷的方向進展。咸豐皇帝很高興，在恭親王的建議下任命曾國藩為兩江總督，還將江南、皖南的軍務都歸於曾國藩管轄。

既然湘軍戰鬥力頗為可觀，為什麼不將這支軍隊調過來勤王？於是，就有了文章開頭的一幕。

曾國藩頓時陷入了兩難。

一是當前正是安慶之戰的關鍵時刻，勝敗在此一舉。鮑超是湘軍中的一員虎將，在安慶之戰中扮演十分重要的角色。如果將鮑超和3000精兵抽走，勢必影響到安慶之戰的結果。

二是勝保是一名專橫跋扈的八旗將領，平時裡看不起漢人大臣。如果鮑超帶兵去勤王，歸勝保節制後，一定會“肉包子打狗——有去無回”，從此變成勝保的部下。

曾國藩從內心講，不願意派遣鮑超率領3000精兵去勤王。可是，直接抗擊咸豐皇帝的命令，不符合人臣大節，也違背了曾國藩接受過的忠君報國教育，就像他自己所說：“餘忝竊高位，又竊虛名，若不赴君父之難，則既貽後日之悔，復懼沒世之譏，成敗利鈍，不敢計也。”好在當了十多年京官，又帶了8年兵的曾國藩，有足夠的經驗來應付這種情況。

一個字：拖。

按照當時的交通條件，奏摺往返於京城和祁門之間，需要二三十天。二三十天內，英法聯軍早就攻陷了京城，不再需要曾國藩勤王。因此，曾國藩在8月25日收到咸豐皇帝的命令，卻在9月6日才回復了一道奏摺。曾國藩在奏摺裡說，鮑超級別太低，又人生地不熟，恐怕難以勝任勤王的重任，請朝廷在他和胡林翼之間選擇一位，率部進京勤王。

這樣的態度，是非常坦誠的；這樣的理由，是非常有說服力的。

果然不出所料。英法聯軍在八里橋之戰中打敗了僧格林沁後，迅速攻佔了京城，順帶著燒掉了號稱為“萬園之園”的圓明園。咸豐皇帝眼看形勢不妙，帶著后妃倉皇逃出京城，到承德避暑山莊躲難。恭親王奉命留守京城，負責與英法聯軍的善後事宜。說白了，就是與英法聯軍議和。

10月4日，曾國藩收到了朝廷的命令，指示他不必進京勤王了。曾國藩巴不得如此，放下了一顆懸著的心。