戰國時，秦國軍隊包圍了趙國國都邯鄲。趙王派平原君去說服楚王與趙國結盟，出兵解救趙國。

平原君打算從手下三千多門客中挑選二十人做隨從，但挑來挑去只有十九人符合要求。正在著急時，有個名叫毛遂的門客自我推薦：“讓我去吧！”平原君笑笑：“有本事的人，隨便到哪裡，都好像錐子放在布袋中，一定會露出尖鋒來，可你來了三年，沒人說起你的大名，可見沒有什麼才能啊。”毛遂說：“我如果早早被放在布袋裡，早就會脫穎而出了，何止露出一點尖鋒呢！”平原君見他說得有理，便同意了。於是就帶著毛遂等二十人出發前往楚國。

到了楚國之後，平原君請求楚王結盟出兵，從早晨談到中午，還是沒有結果。十九個門客十分著急，但卻沒了主意。

這時，毛遂拿劍上前說：“訂盟的事，非利即害，非害即利，無非利害二字而已，事情已經這樣清晰明白為何現在還不做決定！”

楚王大怒，斥道：“我與你主人說話，你來幹什麼？還不給我退下！”

毛遂不但沒有退下，反而又上前幾步說：“現在大王的性命掌握在我手上，你的十萬兵馬都沒有用了！”

楚王自知理虧，又怕毛遂真的動武，一時無言對答。毛遂繼續進逼：“楚國有五千裡遼闊的土地，幾十萬雄師，這麼強大的國家，為什麼要害怕秦國呢？大王不同意楚趙聯盟，難道非要等秦國逐個擊破，坐以待斃嗎？”

楚王聽了連連點頭，當即答應與趙國結盟，出兵解趙國之圍。