慶曆新政失敗以後，變法圖強的呼聲並沒有因此而中斷。公元1063年，宋仁宗去世，由於他沒有兒子，因此出身於宋朝宗室的趙曙即位，是為宋英宗（公元1064-1067年在位）。

宋英宗即位初期，對北宋積貧積弱的局面十分不滿，一心想要改革圖治。但是由於受到宋仁宗的皇后曹氏的干預，宋英宗鬱郁不得志，加之身體欠佳，即位沒多久就死了。

宋英宗死後，其子宋神宗（公元1068-1085年在位）即位。他繼承了自己父親的改革精神，一心想要有所作為。一開始，他對原來慶曆新政時期的改革派大臣抱有很大的希望。

有一次，宋神宗召見當年的改革派主將富弼，問他：“富愛卿乃是三朝老臣，功勳卓著。朕登基之前，就聽說愛卿在仁宗皇帝的時候主導過新政，只可惜由於小人陷害不幸夭折。朕想要振興祖宗之基業，變法圖強，愛卿以為如何？”

沒想到此時的富弼，早已喪失了當年厲行新政的熱情。他回答宋神宗說：“老臣不才，當年年輕氣盛，不識時務，隨隨便便就推行了新政。當了這麼多年官，老臣才明白，‘治大國如烹小鮮’，不可以隨意折騰。

陛下剛剛登基，最好不要改弦214更張，先穩定一段時間再說。”宋神宗猶如兜頭被潑了一盆冷水，但是他還沒有喪失信心，接著問，“愛卿知道，西夏人從仁宗皇帝時候就開始頻頻進犯西北，百姓們苦不堪言。

朕打算富國強兵，早日平定西夏，愛卿以為如何？”結果富弼又連忙說：“大戰之後，必有凶年。陛下剛剛登基，不宜大動干戈，而應當廣施恩惠。老臣希望陛下二十年內不要談兵事！”宋神宗聽到這裡，算是徹底失望了，他拂袖而去，不久就將富弼趕出了京城。

這番與富弼的談話，令宋神宗感觸頗深。他說：“真沒想到，這些當年熱血沸騰的變法俊傑，今天居然變成了食古不化的老古董！這也難怪，當年他們是因為官卑言輕，一無所有，所以才會針砭時弊，無所顧忌。

現在他們一個個都擁有了高官厚祿、嬌妻美妾，誰還願意改變現狀啊？！看來朕的變法事業，還是要依仗王安石這樣的新銳了！”