歷史上的君王，能夠為後人所知的明君不多。即使是有較大政績的皇帝，一般如果不是做了什麼開創之舉，也少有人知道。反而一些因統治殘暴而為人所知的皇帝，卻有較高的知名度。比如說秦始皇嬴政和隋文帝楊堅。秦朝和隋朝這兩個朝代，有很多相似之處，都曾經盛極一時，卻又如曇花一現僅存在短短數十年就覆滅了。

這兩個朝代的開創者常常被拿來比較。有人說隋文帝的成就遠遠不如秦始皇，這兩人毫無可比性。事實上，隋文帝是除秦始皇之外，唯一一個入選美國權威學者所編制“最有影響力帝王”榜單的中國君王。

隋文帝的荒淫並沒有隋煬帝那麼無度。在他執政後期，多疑殘暴，殺害了很多大臣，實施了很多苛政。但是他在位期間，也進行了很多改革，大大推動了社會的發展。隋文帝的政績主要在三個方面：創新官吏制度、頒佈新的律令、統一貨幣。

官吏制度的好壞跟行政管理效率相關，合理的官吏制度，能夠規範官員的行為，讓官場更加清亮。隋文帝建立的官吏制度，之後很多朝代都沿襲了。優點是官吏職責更加明確，減少了冗官和官吏推諉責任的情況，同時也加強了中央集權。古代皇帝釋出命令，很難做到下級官員真正執行到位。這就導致一些官員藉此投機取巧。隋文帝推行的官吏制度，一定程度上解決了下級官員辦事不力的問題。隋文帝在位期間頒佈了開皇律，明確了很多犯罪行為應該受到的刑罰。

不同於前朝對待大小罪行採取各種嚴酷刑罰，開皇律主張“輕罰”。針對一些普通罪犯，保持從輕量刑的原則。針對死刑犯，稽核定罪的程式更加嚴密。律令的完善，某種程度上是對人權的保護，也是社會進步的象徵。隋朝之前，是非常混亂的魏晉南北朝，紛爭割據，各自為政，度量衡和貨幣也都非常混亂。

到了隋文帝時期，國內得到了統一。貨幣制度跟百姓的生活息息相關，統一貨幣鞏固了隋朝的經濟。秦始皇就透過統一度量衡，達到了穩定統治的效果。隋文帝統一貨幣的做法雖沒有統一度量衡那麼全面，但也促進了隋朝國力的恢復，進一步推動了隋朝經濟的發展。