對於我國2100年的封建史，德國哲學家黑格爾有個非常極端的評價：它只是君主覆滅的一再重複而已，任何進步都不會從中產生。
這種觀點自然是相當偏頗，惡意甚至溢位了螢幕。什麼叫進步？最大的進步，莫過於透過文化、制度，把一片廣袤國土上的人們徹底整個為一個共同的民族，互相間不再掠奪、傾軋，共同將一種文明不間斷傳承數千年。縱觀全世界，只有中國做到了這一點，再也沒有比這更偉大的進步了。
但有一點我們也不得不承認：自秦始皇之後，所有的皇帝都是很“自私”的，他們所有的措施，首先是為了保證“家天下”的延續。
為了這一目標，他們甚至會讓自己智商有障礙的孩子接班（司馬炎傳給司馬衷），也不可能考慮血緣關係稍遠一點的親屬，“禪讓讓賢”更是天方夜譚；而最能體現這一點的，莫過於開國皇帝對開國元勳們的普遍性殺戮：畢竟這些人，是最具備造反能力、經驗的，就等於新王朝最主要的潛在危險分子。
所有的開國皇帝都會對功臣心存忌憚，只是在具體的處理方式上有所差異，是杯酒釋兵權、還是舉起屠刀？主要由以下幾方面來決定：
第一，皇帝本身的年齡。
開國皇帝的年齡，與他們殺害功臣的機率之間成正比，即：年輕/正值壯年的開國皇帝，一般不會採取殺人的極端方式，因為功臣們普遍比自己年紀大，讓其有足夠的精力、空間進行應對，無須擔心留給自己的後代。反之，往往會迫不及待地除之而後快。
第二，皇帝與功臣們的階層出身。
皇帝如果出自前朝權貴、知識分子，那他的功臣們也大多屬於同個階層。這種情況下，相對於肉體毀滅，皇帝更偏向於用制度限制。反之，那些草根逆襲的，大多會對自己曾經的幫手痛下狠手。
第三，開國方式。
與上面第二點有一定關聯。與原統治階層有關的開國皇帝，大多透過篡位奪權，這種情況下大規模殺功臣的情況比較少見。相反，原統治階層之外、以武裝暴力立國的，大多也會選擇用暴力的方式剷除未來的政權隱患。
以上幾點並非絕對，但具有很大的普遍性。比如：
李世民實際上是唐朝的“聯合開國皇帝”，他出身貴族，即位時年僅27歲，手下的開國功勳絕大多數出自貴族階層。因此。貞觀年間幾乎沒出現殺害功臣的現象。但這並不意味他天生仁厚、不防備功臣，畢竟在他去世前，出於對仍活躍在政壇的凌煙閣功臣李世勣的戒備，刻意毫無理由地將其外貶，並且吩咐自己的兒子李治，加速李世勣有一絲猶豫，就將其除掉。
劉秀，出身漢朝皇室、小地主、太學生，雖然發家之處藉助過綠林軍的勢力，但他身邊的功勳大多也出身於地主、士大夫。加上他稱帝時年僅30歲，所以他對待功臣的方式以“厚道”而聞名：讓他們離開政治中心、以富家翁的身份享受人生。後來，本為後周輔政大臣的趙匡胤也借用了這種方式，透過杯酒釋兵權解除了功臣們的潛在威脅。
相反的案例，則以劉邦、朱元璋為代表。
出身基層官員的劉邦，稱帝時已五十有餘；他的人生逆襲過程，是在與傳統貴族集團的軍事對抗中獲得了勝利。這些因素相疊加，讓他對自己的功臣集團充滿了戒備：以冷酷的手段除掉了韓信、英布、彭越等非沛縣元老的“合作方”；對與自己如影隨形的蕭何也高度戒備，多次進行測試。
但由於妻子呂后與自己“共定天下”，擁有相當高的手腕與威信，足矣協助自己的接班人，於是他並沒有對沛縣元勳下手，而是簽訂白馬之盟、明確共享利益，並且設立大量同宗藩王為外援。
而朱元璋之所以成為對待功臣最兇殘、冷血的皇帝，自有其充足理由。
第一，朱元璋40歲稱帝，但直到公元1382年降服大理、1393年控制河西，才正式實現了嚴格意義上的一統天下，而此時的他已經年逾花甲；更為令人憂慮的是，他苦心培養了多年的接班人朱標於公元1392年意外病死，自己心儀的替補物件——皇太孫朱允炆年僅15、性格孱弱，在一眾功臣面前如同羔羊面對獅群；
第二，朱元璋是歷史上第二位出身平民的大一統開國皇帝，而且是唯一一位透過農民起義獲取成功的帝王，他的功臣群體帶有明顯的階級色彩，政治素養、自我約束能力、對君臣關係的認知等等均較為薄弱，意味著高度的威脅。
因此，為了替自己的孫子消除隱患，朱元璋一方面大封藩王，另一方面將功臣宿將屠戮殆盡，打擊面之廣、殺害人數之多，世上罕見。
那他為什麼饒了湯和一馬？原因很簡單：沒威脅。
其一，謹慎謙卑是湯和一生中的固有人設，無論處在任何地位；而且地位越高、越謹慎。
史稱他“勇而善斷，不妄發言”，從不亂說話，也避免了禍從口出；
“入聞國論，一語不敢外洩”，口風極嚴，對於朱元璋絕對忠誠；
“行師受任，有詔即行，不少顧家”，收到朝廷的任何命令都立即動身，壓根不為家長裡短分心。這一點極為關鍵——當初的李世勣之所以順利透過李世民的考驗，就在於“世勣受詔，不至家而去”，接令後立即出發，連家都沒回；
而且，湯和頭腦清醒、不眷念權力。公元1388年，朱標還在世的時候，湯和就洞察出了朱元璋不願諸將長期統領軍隊的心思，第一個告老還鄉，讓朱元璋極為歡欣。
當然了，還有一點也很關鍵：湯和去世的早，先於朱元璋三年離世，這也保證了他與朱元璋和諧的君臣關係。
說這麼多，但筆者並沒有絲毫吐槽朱元璋的意思。農耕時代的封建皇權自有其侷限性，它建立在小農經濟的基礎上，必然導致統治者帶有揮之不去的小農意識；家族利益凌駕於政權之上，註定了開國皇帝與功臣間不可調和的潛在矛盾。